Appleが買収したAuthenTec社の共同設立者、F・スコット・ムーディー氏が今週、iPhone 5sに搭載されているTouch ID技術の起源についてプレゼンテーションを行い、AppleInsiderは初期のプロトタイプの指紋スキャナを実際に試す機会を得た。
ムーディー氏は火曜日の夜、ノースカロライナ州立大学産業システム工学部の学生たちに講演を行った。講演の中で、彼は後にAppleのTouch IDとなる技術の開発に関する逸話や、AuthenTecの買収がなぜ魅力的だったのかを振り返った。
彼は学生たちに、iPhone 5sのホームボタンの下にある8ミリ四方のセンサーはAuthenTec社の技術に基づいていると説明した。Touch IDの初期バージョンはFingerLocと呼ばれ、指紋スキャンボックスがリボンでさらに大きな別のボックスに接続されていた。
「毛穴や凹凸の構造を観察し、瞬時にあなたが誰なのかを判断します」とムーディー氏は述べた。「使うたびに、あなたについてより多くを学習します。『これがアレックスだ』と認識しているので、使うたびに認識がどんどん容易になります。」
AuthenTecの指紋センサーの初期バージョンは、iPhone 5sのホームボタンの下に搭載されていた小さなスキャナーほど洗練されていませんでした。ムーディー氏は、Touch IDの前身となるFingerLocを携行しました。これはiPhoneよりもはるかに大きな箱に入っていました。そして、その箱はリボンケーブルで、さらに大きな電源装置に接続されていました。
かさばるFingerLocのプロトタイプを製作した後、ムーディー氏はベンチャーキャピタリストたちを訪ね、自身のビジョンを説明した。「技術を小型化し、より小型のデバイスに組み込めるようにする」というビジョンだ。しかし、初期のデモでは、テーブルに穴を開け、その下にFingerLocのボックスを置き、ムーディー氏が「見つけられる中で最大のPC」と呼ぶものに接続していた。
物事は常に計画通りに進むわけではありませんでした。ムーディー氏は、IBMがPC部門をレノボに売却する前、最高技術責任者（CTO）にプレゼンテーションしたあるデモを思い出しました。IBMはモバイル指紋スキャナーの早期導入を推進し、ビジネス向けノートパソコン「ThinkPad」シリーズに大きく搭載していました。
残念ながら、そのデモはうまくいきませんでした。IBMのCTOがその技術をテストしたところ、AuthenTecの共同創業者であるデール・セトラク氏と誤認されてしまったのです。AuthenTecの初期のデモは必ずしも計画通りには進みませんでしたが、同社が技術を完成させると、Appleは強い関心を示しました。
「CTOの指紋はみんな同じに見えるよ、と冗談を言ったんだ」とムーディー氏は言った。「彼は信じなかったよ。」
初期のバージョンはバグが多く、サイズも大きかったが、FingerLocを動かすのは基本的に「シリコン片」であり、時間の経過とともに改良されていったと同氏は語った。
「信号処理と作業は極めて小さなセンサーに縮小でき、最終的には80セントまで下げられると人々を説得した」と同氏は語った。
初期のプロトタイプスキャナの周囲に取り付けられた金属製のリングは、iPhone 5sのホームボタンに見られるものと同様に、コンデンサのように機能し、ユーザーの指を通して信号を送り、死んだ皮膚の表層を透過して、皮膚が生きている内層までを感知します。ムーディー氏によると、AuthenTecはこの技術の完成に向け、開発において複数の皮膚科医と緊密に協力したとのことです。
「他のセンサーでは尾根が谷に崩れてしまいます。しかし、私たちのセンサーはそうではありません」と彼は語った。
初期の技術とサイズの問題が解決されると、AuthenTecチームはセンサーをさらに埋め込みやすく、洗練されたものにするために取り組みました。その過程では多くの試行錯誤と実験の失敗がありましたが、彼とチームはそれらの一つ一つから学び、技術を改良していったと彼は言います。
AuthenTecが最終製品を発表すると、Apple、Motorola、富士通など多くの顧客から関心が寄せられました。特にAppleは「熱烈に支持した」とムーディー氏は語り、最終的に2012年に3億5600万ドルで同社を買収しました。
「私たちには素晴らしいエンジニアチームがいた。アップルがそのエンジニアリングチームを維持したという事実がそれを証明していると思う」と同氏は語った。
ムーディーにとって、AuthenTec製品の目標はユーザーの生活をより便利にすることでした。同社の指紋スキャナーの開発は、プライバシーを強化し、すべてのユーザーが利用できる利便性の向上を目指しました。
「指紋センサーの政府基準は気にしていません。私が気にしていたのは、低コストで、安価かつ正確に本人確認ができることです」と彼は言った。「私は技術そのものに夢中になっているわけではありません。私が夢中になっているのは、その技術がユーザーのために何をもたらしてくれるかということです。」
