iPod shuffleは、Appleのラインナップにおいて、価格帯のリーダーとして、また同社のデザイン効率の好例という両面で異例の役割を担ってきた。しかし、3代目が発売された今、Appleが最も低価格帯のメディアプレーヤーをどう展開していくべきか、迷っている兆候が見られる。
2005年1月にAppleがiPod shuffleを初めて発表した時、それはデジタル音楽の本質に半ば触発されたものでした。ほとんどの人は、デジタル音楽プレーヤーには画面が必要だと考えており、その結果、2行か3行のディスプレイと小さな操作部しか備えていない、非常に低価格なプレーヤーが大量に登場しました。しかし、Appleは、ラジオ局を模倣して音楽をランダムに再生することに抵抗がないだろうという賭けに出て、サイズや価格を上げずに、（機能は限られているものの）フルサイズの操作部を備えたデバイスを生み出すことに成功しました。
その結果、発売以来、最も小さなiPodは、少なくともある程度の成功を収めてきました。ジムやランニングに最適な選択肢となることもありました。ほとんど目立たないほど小さく、壊れやすい画面もないこのデバイスは、過去4年間、予想外ながらも持続的な人気を誇ってきました。
2006年9月に発売された第2世代iPod shuffleは、時にカルト的な人気を誇っていました。ディスプレイを求める人々の心を揺さぶるほどではなかったものの、機能的には「完璧」と言えるほどでした。非常にコンパクトで、画面のない、スタイリッシュなウェアラブルプレーヤーという目標を達成したのです。AppleとそのファンがiPod shuffleを気に入ったことは、Appleが2年半もの間、デザインをほぼ変更しなかったことからも明らかです。容量の拡大とカラーバリエーションの変更以外に、Appleが従来の定番モデルを崩さずに実現できる現実的な策はあったのでしょうか？
そしてここで、iPod shuffleの存在意義のもう半分が明らかになる。それは、計算されたマーケティング上の決定でもあったのだ。Appleのスティーブ・ジョブズCEOは、MacworldでのiPod shuffleの基調講演で、低価格帯のFlashプレーヤー市場を席巻するためにプレーヤーが必要だと述べていた。それ以来、shuffleのデザインは、最もシンプルで安価なiPodという役割によって、常にある程度決定されてきた。皮肉なことに、価格競争がそれほど必要ではなく、iTunes Storeでの音楽やビデオ購入で顧客を惹きつけやすいiPod nanoへのアップセルを主な目的とするとも言えるだろう。
したがって、第3世代iPod shuffleは、最初のコンセプトスケッチが完成する前から、Appleにとって問題を引き起こすことはほぼ決まっていた。デザインはほぼ完成しているにもかかわらず、関心を維持するために新しく安価なもので刷新せざるを得なくなったとき、どうすればいいのだろうか？最近「Less is more（少ないほど豊か）」を標榜するAppleにとって、その答えはミニマリズムだ。そして、すぐにわかるように、良くも悪くも、このミニマリズムが新しいiPodのあらゆる側面を導いている。
MacBook Airを皮切りに、Appleは近年、デザインの形状、機能、そして操作性を犠牲にすることなく、どれだけ無駄を削ぎ落とせるかという探求に取り組んできました。多くの人は、ユニボディMacBookこそがこのプロセスの集大成だと考えていました。薄さと筐体の強度を優先してFireWireを廃止しただけでなく、一部の批評家がボタンの増設を主張していたにもかかわらず、トラックパッドからすべてのボタンを取り除くという方法も見出したのです。
しかし、新型iPod shuffleは、この進化をさらに一歩進めています。Appleは、通常本体ボタンで操作するほぼすべての操作をヘッドフォンリモコンで実行できるようになったため、この進化を利用してiPod本体からほぼすべての操作ボタンをなくしました。ある意味、これはAppleの雑然としたデザインへの嫌悪感を極限まで追求したと言えるでしょう。
iPodを実際に使うとなると、良い面と悪い面が入り混じる。プレーヤーは以前よりもさらに小さくなり、特に幅が小さくなったため、より狭いスペースにも収まり、邪魔にならなくなった。また、真に控えめなiPodとしては初となる、という珍しい効果もある。プレーヤー自体に特徴がほとんどないため、コートやポケット、シャツにクリップで留めて周囲に溶け込ませることができる。黒やグレーの服をよく着る人にとっては、この2つの導入モデルはまるでカモフラージュのように目立たないだろう。
同時に、この変更は、いくつかの点で完全に退屈なiPodデザインとなり、ごくまれに実用性に欠ける点も指摘されています。何も描かれていない前面は、操作部、あるいは少なくとも何らかのアートワークがあれば、より生き生きとした印象を与えるでしょう。また、縮小によってクリップも小さく薄くなりました。ストラップを通すスペースは確保され、より多くのスペースに収まる一方で、開けにくくなっています。さらに、Appleは例のごとく、ユーザーから傷がつきやすいという苦情が寄せられると、クローム素材をデザインに再び取り入れようと試みてきました。第2世代のオールアルミニウム製の背面は、摩耗や損傷に対してより耐久性がありました。
しかし、もう一度言いますが、最も大きな改良が行われたのはこのコントロールであり、Apple が近年最大の論争を巻き起こしたのもまさにこの分野なのです。
インターフェース: 2歩前進、2歩後退
音楽プレーヤーのリモコンを求めるのは、たいていエクササイズをする人たちですが、AppleはiPod shuffleでこの問題に遠回しなアプローチをしてきました。リモコンを製造せずに、プレーヤーを小型化し、本来リモコンを置くべき場所に装着できるほどウェアラブルにしたのです。
第3世代モデルでは、Appleはリモコンを必須にしましたが、その用途についてはそれほど検討する必要がありませんでした。明らかに不要なマイクを除けば、新しいiPodのデフォルトの操作は、高級iPodインイヤーヘッドフォンを含む、公式のオプション交換セットに付属するインラインリモコンとほぼ完全に同じです。操作方法も共通で、1回クリックで再生または一時停止、2回または3回クリックで曲送り/戻し、そして専用の音量ボタンが両側に配置されています。わずかな変更点としては、早送りと巻き戻しのコマンドの最後にクリックボタンを押し続けることで、早送りと巻き戻しができるようになりました。
少なくとも、これは非常に便利です。iPodを手の届きやすい場所に置く必要がなくなり、普段とは違う装着方法で操作部が逆さまになっていることに気づいて混乱するリスナーも少なくなります。
しかし、新型iPodの目玉は、VoiceOverと呼ばれる新たな操作体系の追加です。クリックしてホールドするとトラックタイトルが読み上げられ、トーンが鳴るまで押し続けるとプレイリスト名が読み上げられます。少し変わった設定ですが、複数のプレイリスト、ポッドキャスト、さらにはオーディオブックまでも保存できる、初めてのスクリーンレス音楽プレーヤーです。これは、ミックスを変えたい時や音声を聞きたい時に毎回同期設定を変更しなければならなかった前世代モデルのユーザー（私も含めて）にとって、大きな安心感となるでしょう。
それでも、リモコンのみの操作とVoiceOverの操作を組み合わせると、前進というよりもむしろ後退のように感じられることがすぐに明らかになります。率直に言って、リモコンは物事を単純化するどころか、むしろ複雑にしています。第2世代モデルではほぼ常に1クリックで操作できた操作が、今では2～3クリックで操作できます。これらの操作は、iPhoneユーザーや、9月以降にAppleの新しいヘッドフォンを購入した人なら誰でも使い慣れているでしょう。しかし、Apple自身の精巧な操作マップを見ると、その工夫が部分的に裏目に出ていることがわかります。
VoiceOverの実装もぎこちない。Appleはプレイリストに切り替える前に曲名全体を読み上げることを義務付けているため、通常よりも長く待たされることになる。単に恣意的に思える。ほとんどのユーザーはiPodにどんな曲が入っているか既に把握している。エクササイズミックスやお気に入りのアルバムを聴きたい時に、なぜいちいち思い出させなければならないのだろうか？
さらに、作成されたインターフェースはポッドキャストの扱いに関してあまりスマートではありません。Appleは各ポッドキャストに専用の仮想プレイリストを用意するのではなく、それらをすべて単一の「ポッドキャスト」セクションにまとめ、楽曲のように扱います。同期時に設定された順序で再生するか、シャッフル再生するかのどちらかです。このシステムでは、特定のポッドキャストのエピソードを複数保存することは不可能であり、iPodに一度に複数のポッドキャストを入れることは推奨されていません。ソフトウェア設計者は、ポッドキャストの再生終了時に再生を完全に停止する配慮さえしていません。なぜなら、必ずプレーヤーに保存されている最初のポッドキャストの先頭に戻ってしまうからです。
そのため、iPod shuffleは結局のところ、シンプルで、オール・オア・ナッシングな音楽志向のプレーヤーという印象です。「完全にランダム」な音楽よりも複雑なリスニングの嗜好を持つ人にとってはある程度の利便性はありますが、大きな（場合によっては許容できる程度ですが）煩わしさがあり、複数のリスニングフォーマットを自在に使い分けるという問題を解決しているわけではありません。この製品を最も楽しめるのは、ランダム・ジュークボックスのような第一世代、第二世代のプレーヤーのように使う人でしょうが、これでは本来の目的が達成されていないと言えるでしょう。
ありがたいことに、この第3世代ではiPod shuffleの音質が向上したようです。静かな時にわずかに聞こえていたバックグラウンドのヒスノイズは消えたようです。意図した出力が向上したかどうかは判断が難しく、ユーザーによっても異なる可能性がありますが、テストでは、新しいshuffleは第2世代モデルよりも音質は上ですが、iPhoneのようなハイエンドデバイスには及ばないように感じました。低音と高音はよりはっきりと聞こえます。
これは、リモコンに操作ボタンを配置したことによる影響よりも、多くのユーザーにとって大きな負担となるかもしれません。再生の開始と停止以外にシャッフル操作にもリモコンが必要なことで、Appleは事実上、ほとんどのユーザーをAppleの内蔵イヤフォンに固執させているのです。多くのユーザーにとって、これは決して気付かない奇妙な点です。より安価な音質向上版でさえ、問題のiPodとほぼ同じ価格になってしまう場合、新しいヘッドホンを購入するのは経済的に合理的ではないからです。
しかし、Apple の標準ヘッドフォンは、忠実度が高く、耳にしっかり固定されるという点では必ずしも有名ではないため、Apple のユーザーの多くは不満を抱くことになるだろう。インイヤーの快適さを好む、または単によりよい音質を求めているのであれば、Apple の iPod インイヤーヘッドフォン (79 ドルで iPod shuffle と同価格) を選ぶか、アダプタが利用可能になるか、またはサードパーティ製の統合ヘッドフォン セットが希望する価格と機能で登場するまで待つ必要がある。Apple が独自のリモコン チップを要求するために DRM を使っていないことはわかってよかったが、Apple が提供するものよりも音質の良いサードパーティ製の機器をすでに持っている人にとっては、その事実もあまり慰めにはならないだろう。
さらに、ヘッドフォン以外でシャッフルを使うことはほぼ不可能です。アダプタが登場するまでは、カーステレオやブックシェルフスピーカーのAUX入力ジャックに接続することはできません。たとえ接続できたとしても、周りの全員が現在聴いている曲やプレイリストの選択内容を聞いてしまうと、VoiceOverの魅力は明らかに薄れてしまいます。
バッテリー寿命とiTunesの同期
プレーヤーが小型化したことによる影響の一つとして、バッテリーの搭載スペースが小さくなったことが挙げられますが、これはすぐに分かります。iPod shuffleの公式バッテリー駆動時間は約10時間で、2003年の第3世代スクロールホイール付きiPod以来、推定駆動時間が12時間を下回った最初のiPodです。iPodの中で、shuffleのバッテリー駆動時間はそれほど重要ではありませんが、以前のshuffleが12時間駆動を謳っていたことを考えると、それでも残念です。
実際には、Appleはバッテリー駆動時間を意図的に過小評価していることで知られており、実際に失ったバッテリー容量の一部を取り戻しています。ほぼ途切れることなく再生できるテストでは、主に256Kbpsと320Kbpsの楽曲を再生したにもかかわらず、11時間52分も再生できました。確かに安心できる結果ですが、旧モデルも公式ベンチマークをはるかに上回っていました。最新のshuffleが、前モデルのように国境を越えた旅行に耐えられるとは期待できません。
プレーヤーの接続は、一気に簡単になったと同時に難しくなった。プレーヤーをひっくり返して正しく位置合わせしようとするユーザーを常にちょっとした勘違いゲームにさせていた専用ドックはなくなった。その代わりに、iPod のコンボ ヘッドホン/データ ポートから標準の USB 接続に接続するシンプルなケーブルが用意される。ヘッドホンを接続するのと同じくらい手軽だが、ドックのオプションがないこと (この記事の執筆時点では) とケーブルが非常に短いため、充電中や同期中に iPod を理想的とは言えない場所に置いておく必要がある場合もある。キーボードやコンピューターの前面に USB ポートがないユーザーは、宙に浮いた iPod を取り付けたり取り外したりするために、手を伸ばして手を伸ばしなければならないことに気づくかもしれない。
同期はより複雑になりましたが、iPod本体のインターフェースよりは分かりやすくなっています。第1世代と第2世代のiPod shuffleは非常にシンプルでしたので、読み込みも同様に簡単でした。iPodを接続して「オートフィル」ボタンを押すだけで、デバイスに保存できる量のランダムな音楽が読み込まれました。複数のプレイリスト、オーディオブック、ポッドキャストをサポートしたため、Appleは手動で同期を行うには、デバイスコンテンツで「音楽」にチェックマークを付け、ハイライト表示する必要があるようにしました。オートフィルをワンクリックで実行できるようにすることは可能だったかもしれませんが、この新しいオプションでは、残りの部分に音楽を埋め込む前に、好きなだけプレイリストやその他のオーディオを追加できます。
残念ながら、速度は依然としてネックとなっています。Appleはこれまで、iPod shuffleにiPod nano、iPod touch、iPhoneよりも低速なフラッシュメモリを採用してきました。iPod shuffleの容量が1GBだった頃は問題ではありませんでしたが、最新バージョンではメモリが4GBに増加したことで、コスト削減の影響はさらに大きくなりました。iPodにほぼ3GBの音楽を読み込むのに14分という途方もない時間がかかりました。もし最大容量であるフォーマット済みの3.8GBまで読み込んだとしたら、18分近くかかったでしょう。これはすぐに使える速度ではありません。マルチプレイリストに対応しているため、音楽を常に最新の状態に保つためにプレーヤー全体を再読み込みする必要はありませんが、多くのユーザーは「オートフィル」ボタンをクリックすることをためらうでしょう。待つ余裕がないのであればなおさらです。
新しいiPod shuffleには批判も多いものの、 AppleInsiderでは引き続き使用され、少なくともある程度は気に入らないわけにはいかないだろう。同期プロセスがやや複雑になったことを除けば、依然としてエクササイズ用iPodの典型であり、iPhoneやAppleの大型iPodと併用する可能性が高い。プレイリストの追加だけでも、再生できる曲の多様性を求める人にとっては大きなメリットになるだろう。また、ランニング中にリモコンで操作する方が、プレーヤーが服の上で揺れ動くよりも楽だ。
また、既存のiPod shuffleをお持ちで容量のアップグレードを望んでいた方にもきっとご満足いただけるでしょう。転送速度が遅いため同期に手間取ることもありますが、4GBの容量は、これまでのiPod shuffleのほとんどが搭載していた1GBの容量よりも、はるかに多様な音楽を楽しむことができます。
しかし、これは近年のiPodの中で、購入を検討している人に真剣にためらわせる初めての製品だ。特定の種類のヘッドフォンしか買わなかったり、特定のアクセサリーしか使わなかったりすることに、あなたは縛られる覚悟があるだろうか？プレイリストを切り替えるのに数秒待ったり、選曲リストを完全に入れ替えるのに15分待ったりするだけの忍耐力があるだろうか？多くの人はそうではないし、実際にそうしているわけでもない。これまでは必要なかった選択を迫られるのは、控えめに言っても残念なことだ。
AppleがiPod shuffleの性能、そしてデザイン美学の限界に達していることは、ますます明らかになっている。デザインそのものを目的とした再設計では、まず人を感動させることは難しい。ボタンやかさばりへの嫌悪感を満たすために、真に便利な操作部を省くことは、誰の役にも立たない。Appleは、4代目となるiPod shuffleでは、その原点に立ち返ることを検討するか、あるいは最終的に、100ドル以下の価格帯の画面を持つプレーヤーが必要だと認める必要がある。デバイスを小さくするだけでは、より良い製品にはならないのだ。
評価：5点中3点
長所:
より小型で高級感のあるデザイン
少なくともいくつかのケースではリモートが便利
オーディオブック、プレイリスト、ポッドキャストのサポート
音質の向上
予想以上のバッテリー寿命
短所:
リモートワークへの依存度が高く、変更は恣意的である
ユーザーを特別なヘッドフォンやアダプターに縛り付ける
VoiceOver は待ち時間を長くします
2Gよりもバッテリー寿命が短い
転送速度が遅すぎる
