マイク・ピーターソン
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クレジット: Apple
Appleは、ARやVRの体験を物理的な環境にマッピングできるシステムの開発など、仮想現実および拡張現実の技術の改良を続けている。
同社は、AR、VR、そして複合現実（MR）を含む広範なカテゴリーである合成現実（SR）を活用した複数のデバイスに取り組んでいると考えられています。AppleはAR「Apple Glass」デバイスと、別のMRバイザーデバイスの両方を開発していると噂されています。
これら2つのデバイスは、木曜日に公開された「合成現実体験を物理的な環境に合わせて調整する方法とデバイス」と題された特許出願で詳述されている新しい方法と技術を使用できる可能性がある。
特許出願では、「ユーザー周囲の体積領域」の空間情報を含む局所環境データを取得する方法が提示されています。このデータは、おそらくLiDAR技術を用いてメッシュマップを作成するものと思われます。Appleのシステムは、このメッシュマップを用いて、SR体験を合成またはカスタマイズすることが可能です。
「例えば、ユーザーがリビングルームのテレビで映画を見ているとき、リビングルームの一部が映画の風景の一部になるような、より臨場感あふれるバージョンの映画を体験したいとユーザーは望むかもしれない」と特許には書かれており、使用例の1つが挙げられている。
映画の例では、映画の一部を壁や床に投影したり、地図、グラフ、教育情報などの追加コンテンツを提供したりといった可能性も考えられます。SRシステムは、リビングルームの少なくとも一部に「スキン」を施し、映画のコンテンツを映し出すことも可能です。Appleは「自宅ホロデッキ」を例として挙げています。
それだけではありません。この特許には、ARやMR体験に特化した用途も含まれています。例えば、メガネをかけたユーザーに合成情報を提示するなどです。Appleはまた、このシステムはヘッドマウントデバイスに限定されず、タブレットやスマートフォンでもSR体験を提供できると指摘しています。
Appleは、ユーザーの移動に合わせて体験がどのように変化するかについても詳しく説明しています。位置追跡システムを使用することで、ユーザーが部屋や環境内を移動する際に、合成された体験を更新することが可能になります。
SR生成システムを採用できるディスプレイの種類としては、ホログラフィックディスプレイ、デジタル光処理ディスプレイ、LCDディスプレイ、OLEDディスプレイなどが考えられます。特許では、ユーザーが環境とインタラクトしたり、音声やジェスチャーで環境を変化させたりできる可能性も指摘されています。ユーザーが環境とインタラクトする際に、音声、触覚、皮膚の歪み、温度といった様々なフィードバックメカニズムを活用できる可能性があります。
この特許には、イアン・M・リヒター、マキシム・メイランド、パトリック・W・オキーフの3名が発明者として記載されています。このうちリヒターは、過去のSR関連特許にも名前が挙がっています。
Appleは毎週のように多数の特許を申請しているため、それらの技術が市場に投入される保証はなく、また、いつ市場に投入されるかの見通しも立っていません。しかし、AppleのARとVR技術の現状を考えると、この特定のシステムが近い将来、消費者向けデバイスに搭載される可能性は十分にあります。
同社は、周囲の環境の深度マップを作成できるLiDAR技術の活用も拡大しています。この技術は現在、iPhone 12 ProとiPad Proのラインナップで使用されており、噂によると、Appleは今後すべてのiPhoneモデルにLiDARを搭載する可能性があるとのことです。
