「スマートリング」の特許から、Mac のデスクトップを壁に投影する特許まで、Apple は長年にわたり Apple Vision Pro を人目につかないところに隠してきた。
過去10年間で、Appleの特許や特許出願は、間違いなくヘッドセットに関するもので、数百件に上りました。それらには「ヘッドセット」という言葉さえ含まれています。
しかし、「ヘッドセット」と書かれていない特許も数多くありましたが、今ではそれらの特許が実際にはヘッドセットを目的としていたことが分かっています。
例えば、今から8年前の2015年にAppleがMac用のキーボードを空から作ろうとしていたという噂がありました。Macの画面に何らかのカメラかセンサーが搭載され、ユーザーはその前でタイピングジェスチャーを行えるというものでした。
当初の申請書類には、カメラからのデータは「ユーザーの意図する入力内容の最良の推測」を提供すると書かれており、これによってMacユーザーはより速く入力できるようになるようだ。
Vision Proには、まさにそのようなバーチャルキーボードが搭載されています。Macからユーザーに向けてカメラを配置するのではなく、Vision Pro装着者の視点、つまり指先に向けてカメラを配置しています。
これは将来のMacBook Proに関するものだと思っていたが、Vision Proがサポートするジェスチャーの鍵となるものだ。
あるいは2020年には、将来のiMacの一部モデルではディスプレイがデバイスの背面の壁まで広がる可能性があると報じられました。壁が平らだったり、しっかりとした防音壁があったりすれば、デスクトップがMacの画面の境界を越えて広がるように見えるかもしれません。
これにはiMacに内蔵されたプロジェクターが必要になりますが、デバイスがMac本体よりも広い画面表示に対応している必要があります。Vision Proを使えば、Macの画面を同じようにサイズ変更したり、位置を調整したりできるようになります。
物理的な画面よりもはるかに広いデスクトップの扱いは、Vision ProがMacの画面を任意のサイズや位置で表示できることと関係がある。
空中でのジェスチャー
Vision Proの最も印象的でAppleらしい機能の一つは、専用のコントローラーが付属していないことです。その代わりに、肩をすくめるか、2本の指を同時に押すだけで操作できるので、ほぼどこでも操作できます。
背中の後ろで指をつまむことはできませんが、手と腕を体の横に置いて気軽に座っているときにはできます。
ただ、遅くとも2020年までにそれを推測するべきだった。「センシングストリップを備えた電子機器」という特許出願がそれを教えてくれたのだ。
Appleがかなり力を入れてそう思わせたので、私たちは将来のMacBook Proに関するものだと思っていました。図面ではノートパソコンを示唆していましたが、一部の説明は今では紛れもなくそれと分かります。
2020年には、これはスマートリングコントロールのように見えました。今見ると、Vision Proのピンチ動作が気になるところです。
特許出願には、「電子機器は細長い感知ストリップを有する場合がある」と記載されている。「制御回路は、感知ストリップを用いて、ユーザーの指やその他の身体部位からの空中ジェスチャー入力を収集する場合がある。」
カメラが付いているのはiPhoneだけではない
Appleがヘッドセットの詳細をあからさまに隠しているのではないかと疑うと、至る所で陰謀論が目に付くようになります。すべての特許がヘッドセットの秘密特許であるとは限りませんが、現在私たちが目にしている非常に多くの重要な技術は、Vision Proだけでなく他のAppleデバイスにも影響を与えているはずです。
2021年には、「別々の画像ソースから連続画像を生成するシステム」という特許出願がありました。当時は、グループ全員のiPhoneを使って1人が同時に写真を撮るという、かなり面倒なアイデアに見えました。
おそらくそうなのかもしれないが、特許の大部分は複数のデバイスのマウントについて述べているが、一部はこれらすべてのカメラからの画像をつなぎ合わせることについてのものだった。
複数のカメラを使用して1つの画像を作成する
「写真家、ビデオ撮影者、その他の人は、複数の画像キャプチャデバイスを使用して画像をキャプチャし、各デバイスでキャプチャした画像を1つの連続した画像に組み合わせることを望む場合があります」とAppleは述べています。
「結合された連続画像は、画像キャプチャ装置によってキャプチャされた個々の画像よりも広い視野を持ち、より多くの画像データを含む可能性がある」と特許出願は続けている。
Vision Pro の録画機能がどのように動作するかはリリースされるまでわかりませんが、これが道を切り開くものと思われます。
ベゼルと薄型ディスプレイ
ヘッドセットを2つのパーツに分けるかどうかについては、Apple社内で長年意見の相違があったと報じられています。最終的には、操作部ではなくバッテリー部分のみを独立したパーツにすることで妥協が成立したようです。
しかし、それが 1 つのデバイスになるか、またはユーザーが接続された iPhone も持ち運ばなければならないかに関わらず、すべてを薄くしなければならないというプレッシャーは必然的にあったに違いありません。
例えば、画面周りのベゼルなど。Apple Vision Proはゴーグルに似ていますが、ほとんどの競合製品よりもスキーグラスに近いほど薄いです。
ディスプレイのピクセル間に光センサーを埋め込む方法を示した特許の詳細
画面の周囲のベゼルを薄くし、センサーをガラスの後ろに隠すために、Appleは2021年に別の特許を取得しました。「電子デバイスディスプレイの発光層に入射する光を検出するためのセンシングシステム」では、ベゼルをカットし、センサーを埋め込んでいます。
「この保護カバーは、電子機器の筐体の外面を規定する」とAppleの特許出願には記されている。「電子機器には、環境光センサーなどの光検知システムも含まれる。」
「通常、光検知システムは保護用の外側カバーの下に、ディスプレイスタックの発光領域に隣接して、かつそこから離れて配置される」と続けた。
ユーザーの検出
ヘッドセットは携帯電話よりもパーソナルなデバイスであり、視力に合わせて調整できるのは明らかでした。しかし、Appleがこのデバイスの使用をユーザー1人とゲスト1人に限定する可能性が高いことは、あまり明らかではありませんでした。
AppleはWWDCで生体認証についてあまり語らなかった。Vision Proは、映画『ミッション：インポッシブル』に登場するスマートグラスのように、新しいOptic IDシステムを使ってユーザーを認証することが判明した。
「Optic ID」という用語を予想できなかったかもしれませんが、少なくともFace IDが関係していることは予想できたはずです。最終的には、ヘッドセットの生体認証に関するより露骨な特許や特許出願が提出されることになるのですが、2020年には、iPhoneユーザー向けの本人確認に関する特許が提出されました。
だから空間オーディオを導入したのです
空間オーディオも表面上はiPhoneユーザー向けとされていましたが、今ではそれが現実のものとなりました。しかも、今回ばかりは推測通りでした。2021年、空間オーディオ（SR）に関する複数の特許出願のうち1つが、ARでの活用について言及していました。
「例えば、SRシステムは、数歩前に歩いている人物を検知し、それに応じて、実際の環境で風景や音が変化するのと同様の方法で、その人物に提示されるグラフィックや音声を調整する可能性がある」と特許申請書には記されている。
「例えば、個人は、多次元（例えば、三次元）または空間的な聴覚設定を作成する聴覚オブジェクトと相互作用したり、感知したり、聴覚の透明性を可能にしたりする可能性がある」と続けた。
スマートリングは忘れてください
「Apple Glass」ヘッドセットとApple Carのどちらの噂がより注目を集めたかは議論の余地がある。しかし、その背後には、Appleがスマートリングを開発中だという、同じくらい長く続いた噂があった。
いくつかの特許は、スマートリングを拡張して指のほぼすべてをカバーするものであり、他の特許は、そのようなデバイスのアクセサリに関するものでした。
それはスマートリングかバンドエイドのどちらかです。
しかし、2020年には、今振り返ってみると明らかにヘッドセットに関する特許出願が2件ありました。「ウェアラブルリングデバイス」に関する特許出願は、2020年に「ワイヤレス指装着型デバイス」に関するものに修正され、「外部電子機器」を制御することを意図していました。
また、2020年には、「拡張可能なリングデバイス」と呼ばれるものの特許出願もありました。
ここに煙幕がないことに注意してください。ウェアラブルデバイスは、「ユーザーが閲覧可能なディスプレイを備えたヘッドマウントデバイス」を含むシステムの一部であると明記されています。
ヘッドセットには「受信したデータに基づいて表示画像を調整するように構成された制御回路」が搭載されます。また、システム全体としては「リングデバイスとヘッドマウントデバイス間の双方向通信」をサポートします。
これらを踏まえると、リングが指全体を覆うように延長されたのは、ヘッドセットのトラックパッドのようなものを提供することが容易に想像できます。そして、承認された申請は明らかにスマートリングのアクセサリーに関するものですが、実際にはバーチャルリアリティについても言及しています。
「ユーザーが仮想コンテンツを閲覧している間、指入力を収集するために指デバイスが使用される可能性があります」と記載されています。
ご存知の通り、Vision Proには外部制御デバイスは付属していません。しかし、ヘッドセットの操作は指の動きが中心であることもご存じの通りです。
リングとヘッドセット間のワイヤレス接続の代わりに、Apple Vision Pro カメラがユーザーの指をつまむ動作を監視するだけです。
確実なことは言えませんが、Appleが自社のヘッドセット専用にスマートリングを研究していた可能性は高いでしょう。そして、Vision Proのシステムが改善された今、このリングの研究成果は製品版には反映されないかもしれません。
特許出願中
どの企業による特許出願も、途方もなく広範囲に及ぶように記述されます。その目的は、競合他社がそのアイデアを使用すること、あるいは類似のことをすることさえも阻止することです。
そのため、実際にはヘッドセットに関する特許のように見える特許の例はどれも、その特許がいかに広範囲に及ぶように書かれたかによる偶然の結果であると考えられます。
しかし、明白な場所に隠れている膨大な量の研究は、それがすべて偶然であるはずがないことを示唆している。
おそらく Apple は実際に MacBook Pro に薄型ジェスチャーセンサーを搭載するだろうし、ベゼルを小さくする取り組みは同社のすべてのデバイスに恩恵をもたらすはずだ。
あるいは、Apple はこれまでの努力を無駄にできないと判断し、不倫を検知するスマート結婚指輪の発売を選択するかもしれない。
しかし、私たちは長い間 Apple AR ヘッドセットの噂を聞いてきましたが、今では私たちが予想していたよりもはるかに詳細にそれを予見できたはずです。
