ニール・ヒューズ
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Appleの計画は、今週、米国特許商標庁が公開した「指の接触による摩耗を軽減した超薄型USBコネクタレセプタクルハウジング」と題された新しい特許出願で明らかになった。AppleInsiderが発見したこの文書には、コンピュータポートの改造や改良方法に関する多くの例が示されている。
例えば、指が触れる部分にドーム、円筒、ボールなどの形状のものを使用することが挙げられます。これにより、傷がつきにくくなり、ユーザーが誤ってケーブルを差し込むのを防ぐことができます。
Appleは、USBシェルの一部を側面から取り外すことでポートを薄型化することも可能です。プラグを差し込むとポートが拡張され、フルサイズのUSBやThunderbolt規格に対応しながら、MacBook Airのようなさらに薄型のデバイスを開発できるようになります。
提案された手法は、ポートの美観とMac上での外観にも及んでいます。例えば、ポートの筐体をデバイスの他の部分と同じ素材、あるいは似たような色や質感の素材で形成することで、シームレスで魅力的な外観を実現します。
申請書には、この問題はコンピュータのすべてのポートに当てはまると記載されており、具体的にはUSB、FireWire、DisplayPortに言及しています。添付の図は、新しい高速Thunderbolt規格に採用されているフォームファクタと同じMini DisplayPortを示しています。
一般的なポートでは、金属ハウジングがフィンガー状に打ち抜かれ、そのフィンガーが曲げられてフィンガーコンタクトが形成され、挿入時にプラグとの電気的接続が可能になります。
「しかし、これらのフィンガーコンタクトには鋭利なエッジやバリがあり、スタンピング工程で問題が発生する可能性があります」と申請書には記載されています。「これらのエッジやバリは、コネクタレセプタクルに何度も挿入すると、コネクタインサートに傷や損傷を与える可能性があります。」
Appleはまた、プラグをコンピュータに挿入する際に、しっかりとした「カチッ」という感触や感触が得られることが望ましいと指摘しています。この機械的なフィードバックによって、ユーザーは正しく接続されたことを知ることができます。
申請書には、USBポートなどのコネクタレセプタクルは別々に、異なる素材で作られていることが多いと記載されています。その結果、開口部付近に見苦しい継ぎ目ができ、デバイスの使用を続けるにつれてさらに目立つようになります。
今週公開された出願は、2010年8月に提出された一部継続出願である。提案された発明は、Zheng Gao氏、John Raff氏、Bartley K. Andre氏、Laura Deforest氏、Greg Springer氏、Min Chul Kim氏、およびJoshua Funamura氏を含む多数のApple社員によるものだとされている。
