メディアの嘲笑と消費者の無関心に苦しんだ1年を経て、Apple TVはiTunesとの緊密な連携を活かし、リビングルームのメディアレンタル市場をリードする立場に躍り出ようとしています。最大の朗報は、既存のアーリーアダプターは、既存のハードウェアを交換またはアップグレードすることなく、ソフトウェアアップデートですべての新機能を利用できることです。
昨年のMacworld Expoで正式リリースされた後、ジョブズ氏はApple TVを趣味と表現し、後に同社のプラットフォームを支える「4本目の柱」となることを期待した。USA Today紙の取材に対し、ジョブズ氏はこう語った。「当社には100億ドル規模のMac事業と、100億ドル規模の音楽事業（iPodとiTunes）があります。iPhoneが3本目の柱になれば、そしていつかApple TVが4本目の柱になればと思っています。」
iPhoneがモバイル業界で急速に強力な勢力を確立する一方で、Apple TVはほとんど注目を集めなかったようだ。ユーザーがiTunesビデオをコンピューターからiPodへ、そしてリビングルームのテレビへ転送する様子を映したテレビCMに少しだけ登場した後、Apple TVはAppleのレーダーから抜け落ち、2007年の大半を、普段は賑わっているAppleストアの中でも、ひときわ人通りの少ない片隅で埃をかぶって過ごした。
Apple TVの新機能：映画
新しいソフトウェアアップデートは、Apple TVへの消費者の熱意の欠如に関連する多くの問題を解決すると期待されています。まず、レンタル映画が標準解像度と高解像度の両方の形式で提供されるようになりました。また、iTunesにおけるAppleの映画スタジオのサポートも、昨年1つから主要映画スタジオすべてに拡大され、コンテンツの選択肢が大幅に広がりました。
さらに重要なのは、Appleがソフトウェアをアップグレードし、ユーザーインターフェースの強化と大幅な機能強化を実現したことです。初期バージョンのソフトウェアでは、デスクトップコンピュータのiTunesライブラリのリピーターのような動作でした。しかし、今ではシンプルなリモコンを使って、iTunes Storeから直接映画のレンタルや購入ができるだけでなく、音楽、ミュージックビデオ、テレビ番組も購入できます。購入した音楽やビデオは、iPod TouchやiPhoneの新しいWi-Fi Storeと同様に、デスクトップのiTunesライブラリに同期できますが、Apple TVでレンタルしたビデオは同期できません。
iTunesから直接映画をレンタルしてiPodで再生することはできますが、Apple TVに同期することはできません。そのため、レンタルする前に、レンタルする作品をテレビで視聴するのか、それとも他の場所で視聴するのかを選択する必要があります。レンタル料金は3.99ドルと4.99ドルなので、その選択は一見するとそれほど難しいことではありません。
新しいメニューシステム（下記）では、Apple TVの機能が2つの列に分かれて表示されます。最初の列には、映画、テレビ番組、音楽、Podcast、写真、YouTube、設定が表示されます。映画の下には、ダウンロード可能な予告編、レンタルした映画、人気映画、ジャンル、すべてのHDタイトルのリスト、検索、そしてマイムービーのセレクションが表示されます。
どのサブメニューでも、映画タイトルの選択と閲覧インターフェース（下図）はほぼ完全にグラフィカルで、Cover Flowのようにタイトルアートの列が回転しながら表示されます。iTunesやFinderのCover Flowのように選択肢から1つの項目だけを表示するのに対し、Apple TVでは各行に6つ以上のオプションが一度に表示され、右にスクロールすると他のタイトルが素早く表示されます。コンテンツのファミリーやタイトルのジャンルは上部に表示されます。
映画のメニューの操作は簡単かつ高速です。
シンプルな検索機能 (下記) を使用すると、iPod の検索機能と同様に、1 文字または 2 文字を入力するだけで探しているものをすぐに見つけることができます。
映画を選択後（下記参照）、プレビュートレーラーを視聴するか、SD画質で3.99ドル、または720p HD画質（通常は5.1chドルビーデジタルオーディオ付き）で1ドル追加でレンタルできます。現在選択中の映画には、関連映画のおすすめも表示されますので、ぜひご覧ください。レンタルした映画はダウンロード後、1ヶ月間保存されます。視聴を開始すると、有効期限までの24時間以内であれば何度でも再生できます。
Apple TVの新しいHD再生機能は、驚くほど優れた画質を実現しています。50インチのPioneerディスプレイに表示されたSDレンタルは非常に美しく、HDコンテンツも非常に鮮明でした。映画の早送りや一時停止もスムーズで非常にクリアでした。唯一の欠点は、メニュー画面に移動するためにビデオ再生を終了した際に時折発生する、カチッという音です。
Apple TVの新機能：再生機能の強化
Apple TVは、映画レンタル機能の追加に加え、無料のYouTubeやPodcast、iTunesで購入した音楽、ミュージックビデオ、テレビ番組などのコンテンツを検索・直接ダウンロードできる機能も備えています。テレビ番組のダウンロードは非常に簡単なので、この新しいソフトウェアにより、Apple TVはケーブルテレビの真の代替品となり、少数の番組しか視聴しないユーザーにとって、まさに理想的な選択肢となります。
再生コントロールも大幅に強化されました。AppleInsiderによる以前のApple TVレビュー「Some time spent with Apple TV — an in-deep review」では、リモコンの再生コントロールの使いにくさを厄介な欠点として挙げていました。ショールームでの限定的なテストに基づくと、ソフトウェアアップデートによってこの点は劇的に改善されるようです。
シンプルなIR Apple Remoteで再生を一時停止するのは瞬時に完了し、早送りやレビューも迅速かつ正確に反応しました。従来の遅延により、意図せずターゲットをオーバーシュートしてしまうことなくコンテンツを確認したりスキップしたりすることが困難でしたが、今回は遅延に悩まされることはありませんでした。映画の再生中は、再生インジケーターにチャプタータイトルが表示されるようになり、これも嬉しい機能です。
2 ページ中 2 ページ目: Apple TV の新機能: オーディオ、Apple TV の新機能: その他の機能、Apple TV の比較、Apple TV と Vudu の比較、Apple TV と Blu-Ray の比較。
Something in the Air: Anticipating Macworld 2008 で述べたように、Apple TV ハードウェアは昨年、5.1chオーディオとHDビデオをサポートして登場しました。必要なのはソフトウェアアップデートと、その本来の性能を最大限に活かすコンテンツだけでした。新しいソフトウェアでは、HDMIまたは本体のToslink光オーディオ出力からDolby Digitalサウンドをパススルー出力できるようになりました。これにより、高音質サウンドトラックの映画をDolby Digitalエンコーディング対応レシーバーで再生したり、サラウンドサウンド対応マルチチャンネルスピーカーシステムに出力したりできるようになります。
これまで、Apple TVがiTunesコンテンツから再生できる最高のオーディオは、ステレオペアで複数のオーディオチャンネルをミックスする旧式のDolby Surroundでした。これは、任天堂Wiiがサラウンドオーディオを強化するために使用しているのと同じ技術です。Apple TVは今、高品質DVDプレーヤーと同等の音質を実現しています。
もう一つの新たなオーディオ機能は、AirTunes（下記参照）のサポートです。Airport Expressベースステーションを使用することで、Apple TVはiTunesの音楽を配信するのと同じスピーカーにワイヤレスでオーディオをストリーミング出力できるようになりました。
Apple TVの新機能：その他の機能
新しいソフトウェアアップデートでは、既存のiPhotoのサポートに加え、Yahoo!のFlickrとAppleの.Macウェブギャラリーの写真の閲覧もサポートされます。Appleの担当者は確認していませんが、新しいApple TVソフトウェアはほぼ間違いなくLeopardベースです。
とりわけ、このアップグレードでは、テレビ番組や映画の評価、不適切なタグが付けられた音楽やポッドキャストなど、コンテンツの再生に関する Leopard のペアレンタル コントロールが継承されているようです。
Apple TVとの比較
新しいソフトウェアアップデートにより、Apple TV は、Vudu、TiVo と提携した Amazon UnBox、Microsoft の Xbox Live オンラインサービスなど、競合する映画レンタルデバイスに挑戦することになる。
昨年、HDコンテンツとレンタル機能の不足により、Apple TVはiPhotoのグラフィックやiTunesの音楽、テレビ番組、映画を楽しむための単なるメディアエクステンダーとしての役割に甘んじていました。しかし、こうした弱点にもかかわらず、Appleはビデオダウンロード事業の91%を独占することに成功しました。これには有料テレビ番組ダウンロードの99%と映画ダウンロード全体の42%が含まれます。
これにより、2007年にはAppleが最大の映画ダウンロードベンダーとなり、2002年から事業を展開する2位のMovielink（21%）の2倍のシェアを獲得、Cinemalink（15%）やVongo（15%）を大きく引き離しました。NPDが前四半期に発表した2007年初頭の売上データによると、他のすべての映画ダウンロードソースは残りの7%をめぐって争っていました。これは「Apple TV Digital Disruption at Work: iTunes Takes 91% of Video Download Market」で紹介されています。
過去2年間、AppleのiTunesビデオダウンロード数は、音楽販売数（現在40億曲を突破）には及ばないものの、音楽販売数を上回るペースで成長しています。2006年1月から2007年1月にかけて、AppleはiTunesでの累計楽曲販売数を10億曲から20億曲へと倍増させましたが、ビデオ販売数は1,500万ダウンロードから5,000万ダウンロード超へと倍増しました。今年、ジョブズCEOはテレビ番組1億2,500万本、映画700万本の売上を報告しました。これは200%以上の大幅な増加です。
Apple TV 対 Vudu
AppleはレンタルとHDコンテンツの両方を揃えた今、ビデオダウンロード事業で好調を維持するのに問題はないだろう。Apple TV本体の価格が229ドルに値下げされたことで、399ドルのVuduとの強力な競争が生まれるだろう。Vuduはダウンロード可能な映画のレンタルまたは購入のみで、写真や音楽の再生にはコンピューターとの連携機能がない。Vuduは現在、一部のテレビ番組を販売している。
ただし、Vudoはより高解像度の1080p動画を提供しています。Vuduが目に見えるほどの改善を実現できるかどうかはまだ分かりません。既存のHD Vuduコンテンツは一般的に圧縮率が高く、ネイティブ解像度の最高720pと1080pの違いは目に見えるほどではありません。720pコンテンツと1080pコンテンツの違いは、通常、50インチ以上のテレビで、特に3メートルほど離れた場所から視聴した場合にのみ目立ちます。
Apple TVやVuduのようなダウンロードデバイスでは、720pであれば適切な圧縮設定で高画質動画を提供できます。一方、1080pではピクセル数が増えるため、インターネット経由で配信するにはより多くの圧縮が必要となり、その結果、明らかな画質向上が見られないか、ダウンロード時間が大幅に長くなります。Vuduはこの問題を解決するため、自社の機器をピアツーピアネットワークノードに転換し、ユーザーのインターネット接続を利用して近隣のユーザーへの映画のダウンロード速度を向上させています。AppleのiTunesへのアップロードはすべて、Appleが料金を支払って使用するサーバーを経由して集中的にダウンロードされます。Vuduの加入者には、非常に高速なインターネット接続も必要です。同社は、SDとHDのダウンロードにはそれぞれ2～4MBの容量を推奨しています。
Apple TV vs. Blu-Ray
1080pの優位性は、Blu-Ray HDディスクのような、それほど圧縮されていないHDコンテンツでより顕著です。しかしながら、消費者はDRMが厳しく適用された新しいHDディスクフォーマットに熱狂的に反応しているわけではなく、HD-DVDはここ数ヶ月で衰退し、Blu-Rayはニッチなユーザー層を維持しているに過ぎず、アップスケーリングDVDプレーヤーが提供するはるかに安価な代替手段に比べて成長は鈍化しています。
Apple の新しい HD iTunes コンテンツは、直接読み取る光ディスクの仕様数値には匹敵しませんが、利便性、レンタル オプション、および品質の大幅な向上により、特に 50 インチ未満の HDTV を持つユーザーにとって、Blu-Ray の魅力的な代替品となるでしょう。これは、「Why Low Def is the New HD」でも述べられています。
Apple TVと映画のダウンロードもかなり安価ですが、iTunesではHD映画の販売は行われず、レンタルのみとなります。Apple TVは映画のレンタル以外にも多くのコンテンツを提供しているため、Sony PlayStation 3などのBlu-rayプレーヤーを購入するユーザーにとって、コンテンツの追加ソースとしても活用できます。
Apple が今月末に予定している新しい Apple TV アップデートをリリースしたら、AppleInsider では新機能を詳しく紹介する予定です。
