アップルは、仮想キャラクターを使って被写体にカメラを向けさせることで、iPhoneユーザーが他の人の写真をより良く撮れるようにしたいと考えている。
Appleは、iPhoneシリーズのマーケティングポイントとして写真撮影を活用していることで知られています。長年にわたり展開されている「Shot on iPhone」キャンペーンは、iPhoneのカメラでどのような写真が撮影できるかを示すことに成功しています。
同社は長年にわたり、カメラに搭載される技術の改良にも力を入れてきました。iPhone 12 Pro Maxでは、光学式手ぶれ補正に一眼レフカメラのようなセンサーシフトを採用しました。
Apple はカメラや画像の処理方法を簡単に変更できるが、そもそも人が実際に何を写真に撮るかを制御することはあまりできない。
人物や子供の写真を撮る場合、被写体がカメラのレンズを見つめているのが一般的です。被写体は、カメラを長く見ていなかったり、撮影中にカメラマンにきちんと注意を払っていなかったりして、無意識のうちに協力的でない場合があります。
写真家は被写体に自分の方向を見るように指示することができますが、気をそらす行為によって、そもそもカメラの操作から注意が逸らされてしまう可能性もあります。
火曜日に米国特許商標庁からAppleに付与された「画像キャプチャおよび刺激機能を備えた電子機器」と題する特許において、Appleはこの問題を解決する予定です。実質的に、Appleは写真家が人に「チーズ！」と声をかける技術版の特許を取得したことになります。
この特許は、2つのカメラと2つのディスプレイを備えたデバイス、例えばiPhoneに追加の画面を搭載したデバイスの使用を示唆しています。カメラと画面は両側に1つずつ配置されています。
一般的なカメラと同様に、外側に向いたカメラセンサー1つと撮影者側に向いたスクリーンは、従来の写真撮影用途に使用されます。特許出願の鍵となるのは、撮影者側に向いたセカンドカメラと被写体側に向いたセカンドスクリーンの組み合わせです。
Appleは、2台目のカメラを使って撮影者の顔の特徴を読み取り、仮想アバターを作成することを提案しています。このアバターはアニメーション化され、2台目のスクリーンに表示され、被写体に見せることができます。
iPhoneではすでに、ユーザーの表情に基づいてMemojiをアニメーション化することができます。
これにより、撮影者は画面から目を離すことなく被写体と直接コミュニケーションをとることができるようになります。また、アバターを使用することで、被写体の視線を効果的にカメラに引き寄せ、魅力的な演出にもなります。
アバターは必ずしも撮影者の表情をそのままコピーする必要はないかもしれません。代わりに、撮影者の漫画風のアバターを作成し、撮影後にアニメーションを表示したり、サウンドを再生したりすることで、被写体へのさらなるご褒美となるかもしれません。
システムのバージョンによっては、配置をさらに改善し、写真撮影の負荷を軽減するために追加の処理を施すことも可能です。視線検出機能を使えば、被写体がアバターの方向を見ていることを検知するとアバターの状態が変化し、被写体の注目に対する報酬を与えることも可能です。
視線検出機能はシャッターを切ることも可能で、被写体がカメラの方向を向いている画像が撮影されます。同様の顔認識システムは、さらに一歩進んで、被写体に笑顔を促し、笑顔ができたら撮影するように指示することも可能でしょう。
2019年2月26日に出願されたこの特許には、唯一の発明者としてStephen B. Lynch氏が記載されている。
Appleは毎週多数の特許を出願しています。特許の存在はAppleの研究開発の関心分野を示すものですが、将来の製品やサービスに必ず反映されるとは限りません。
Appleの特許出願としては異例なことに、このコンセプトを実現するための技術の大部分は既に整っている。iPhoneのフロントカメラとリアカメラ、顔認識、ミー文字アバター、そしてオンボードプロセッサの活用は、特許で示されたアイデアの大部分を網羅しており、実際に欠けているのは被写体が見るための画面だけだ。
写真は、2020年9月に出願された水中撮影写真の見栄えを向上させる特許など、過去のいくつかの特許出願にも登場しています。また、写真にアートスタイルを適用するためのディープラーニングシステムも提案されています。
同社のカタログに掲載されている他の技術は、そもそも写真を撮る技術に関するものです。例えば、12月には、Apple WatchやiPhoneのカメラを未使用時に完全に隠す方法を提案しました。
