アップルはAndroidのヘッドセットVRの失敗をいかに回避したか

アップルはAndroidのヘッドセットVRの失敗をいかに回避したか

2014年から2019年にかけて、GoogleとそのAndroidライセンシーは、スマートフォンベースの様々なVRシステムを推進しました。一方で、Appleはスマートフォン向けVRヘッドセットの競争から目立った離脱を続けました。今にして思えば、これは先見の明があったと言えるでしょう。その理由を以下に考察します。

スマートフォンVRの初期の期待

5年前、ヘッドセット型VRがモバイルデバイスの次なるブームになると多くの人が予想していました。Appleは2007年に、世界初の現代的なスマートフォンとしてiPhoneを発表しました。そして、2010年にはiPadでタブレットの概念を再定義しました。

2014年までに、AppleのiPadは発売から5年が経ち、販売台数がピークに達しました。Microsoftのタブレット、そしてGoogleとそのライセンシーによるAndroidタブレットシリーズは、いずれも購入者の間で同様の関心を集めることができませんでした。

スマートフォン市場も成熟期を迎えつつあり、AmazonのFire PhoneからFacebook Phoneの失敗作まで、目立った失敗が相次ぐ中、新規参入企業の見通しはますます暗くなっていた。Appleがまだ優位に立っていない分野、スマートデバイスという新たなカテゴリーに参入するには、まさに絶好のタイミングだったように思えた。

サムスンは前年秋にGalaxy Gearスマートウォッチを発売し、Appleをはじめとする他社に先駆けてウェアラブル市場に参入したばかりだった。そしてI/O 2014では、GoogleがVR(仮想現実)のための実験的な新プラットフォーム「Cardboard」を発表した。これはスマートフォンをユーザーの顔に装着し、ハンドセット型ヘッドセットという形でVRをシンプルかつ低コストで試せるツールとなる。

わずか数ヶ月後、サムスンはより洗練されたVRヘッドセット、Gear VRを発表しました。これは、汎用性が高くほぼ無料のCardboardではなく、サムスンの主力スマートフォン向けにカスタム設計されたものです。サムスンは、当時2年前に設立され、高性能PCに接続するための専用VRヘッドセットを開発していたスタートアップ企業、Oculus Riftと提携してGear VRを開発しました。

FacebookはOculusを20億ドルで買収したばかりで、VR全般に大きな可能性を秘めていること、そして人気ソーシャルネットワークと世界有数のハードウェアメーカーとのシナジー効果を示唆していました。Facebookは、デスクトップPCで動作する専用のOculusヘッドセットでプレミアム市場を独占しようと計画していたヘッドセット型VR市場において、SamsungのGear VRが、モバイル向けとしては大量生産だが低品質の製品として参入することを期待していたようです。

Android VRの5年間の流行

2016年までに、GoogleはCardboardビューアーの出荷台数500万台を突破したと発表しました。同年末までに、GoogleはCardboardをDaydreamにアップグレードし、Android 7.1 Nougatでスマートフォン向けVRサポートをOSに直接統合しました。Daydreamは最低スペックを引き上げて、Google Pixel、Motorola Z、Huawei Mate 9、Samsung Galaxy S8、あるいは同等のフラッグシップクラスのAndroidスマートフォンを搭載する端末を必須としました。Googleは、マップ、フォト、YouTube、Google PlayムービーのVR対応版を出荷し、モバイルVR体験を提供するパートナーとの連携も進めました。

サムスンも同様に、2017年初頭までにGear VRヘッドセットを500万台出荷すると豪語していました。しかし、この発表はGalaxy Note 7の恥ずべき危機の後のことでした。Galaxy Note 7はGear VRの普及を促進するために開発されたファブレットでしたが、バッテリー設計の欠陥により発火する傾向がありました。顔に装着する爆発するスマートフォンというアイデアは、サムスンの大きな取り組みを挫折させ、Gear VRを主流に押し上げるはずだったこのデバイスの勢いを失わせました。

Galaxy Note 7のクラッシュは確かに状況を悪化させたが、携帯型VRは当初の好奇心以上の本格的な普及には至らなかった。Google、Samsung、その他多くの企業がVRを次なる大ブームとして積極的に宣伝していたにもかかわらず、2016年末時点では、専門家たちはVRが今年「最大の敗者」になったと断言していた。

GoogleはDaydream VRに多大な努力を注いだが、その後忘れ去られた

Googleは2017年を通じて、第2世代のDaydream VRプラットフォームを宣伝し、最高経営責任者(CEO)のサンダー・ピチャイ氏は、年末までにGoogle Pixel 2を含む10機種近くのAndroidスマートフォンがDaydream VRをサポートすると予想していた。Daydreamは高級Androidスマートフォンの販売を促進するはずだったが、結局そうならなかった。

翌年、GoogleはLenovoと提携し、Daydreamに対応したスタンドアロンのMirage Soloヘッドセットを発売しましたが、これも十分な関心を集めることができませんでした。2019年には、コンテンツパートナーの支持が後退し、視聴者が集まらなかったため、GoogleはDaydream VRプロジェクト全体を中止する準備を整えました。

2019年8月、サムスンは新型Galaxy Note 10をGear VRに一切対応させずに発売し、その後Gear VR自体を市場から撤退させました。Oculusの最高技術責任者であるジョン・カーマック氏は、Gear VRの「追悼」として、サムスンはOculusの専用VRヘッドセット全体よりもはるかに大きなGear VRを多数出荷したにもかかわらず、ユーザーの関心を維持することができなかったと述べました。カーマック氏は、Gear VR向けのコンテンツに多額の資金を投入したにもかかわらず、全く支持されなかったことを認めました。

サムスンは自社のXRビデオサービスを放棄し、プラットフォームとしてのGear VRへの関心が完全に消滅したことを示唆しています。Googleも同様に、昨年廉価版のPixel 3aからDaydreamのサポートを廃止し、Pixel 4の発売時にはVRプラットフォームを完全に無視しました。Pixel 4自体も存続の危機に瀕していました。

歴史的に見て、いくつかの機能は流行ったり消えたりするものです。PDAとiPodはどちらも、スマートフォンに取って代わられるまで約5年間人気を博しましたが、その機能は携帯電話の中で生き続けました。携帯電話ベースのVRは、プロモーション活動以上のものになることはありませんでした。サムスンは、Gear VRで損失を出し続けることが理にかなわなくなるまで、事実上無料で提供していました。HTC VibeやOculusの様々な製品といったPCおよびコンソールベースのVRシステムは一定の支持を得ていますが、スマートフォン用のVRヘッドセットは3Dモバイルディスプレイと同じ道を辿ったようです。

Google、Samsung、Facebook、その他多くの企業による Android VR ヘッドセットへの投資は、Android タブレット、Chrome OS Pixel ネットブック、Android Wear OS、およびビジネスを維持するのに十分な支持を得られなかったその他の取り組みと同様に、悲惨な失敗に終わりました。

Android VRが失敗した理由

モバイルVRは理にかなっているように思えた。多くの人が既に所有している比較的高価なスマートフォンを使って、SamsungのGear VRのような中価格帯の電子ヘッドセット、あるいはGoogleのCardboardやDaydreamのようなシンプルなパッシブボックスを使えば、それなりのクオリティのVRを実現できるのではないか? スマートフォンメーカーにとって、VRはより洗練された画面を備えた高級スマートフォンを顧客に売り込むための簡単な方法に思えた。Googleにとっても、プラットフォームとしてのAndroidへの注目を集める手段でもあった。

サムスンは、Galaxyブランドを他のAndroidスマートフォンと差別化し、単なるコモディティブランドから脱却させたいと考えていました。端末メーカーの中で、サムスンはAndroid VRへの投資が最も多かったのは、最も大きな利益を得られると考えたからです。サムスンはハイエンドのOLEDディスプレイを保有し、他のAndroidメーカーとの競争が少ない、よりハイエンドで大型のスマートフォンを販売したいと考えていました。そして、Galaxyユーザーに販売できる独自のVRコンテンツの制作を目指していました。

しかし、サムスンがGalaxy Gear VRプラットフォームの開発競争において、ヘッドセットVRセッション専用にスマートフォンを使うことの意義について検討が遅れていた。ヘッドセットに接続している間は、スマートフォンは通常のアプリにアクセスできず、電話、メッセージングデバイス、カメラなどとしても使用できないからだ。スマートフォンをVRヘッドセットの電源として使用することは、計算負荷が高く、モバイル機器の過熱問題やバッテリーの急速な消耗につながる。

カーマック氏は、最大の問題の一つは、ユーザーに携帯電話のケースをはがしてGear VR端末に差し込ませることだったと説明した。この「摩擦」のせいで、ほとんどのユーザーはVRを数回以上試したくなくなるほど面倒だったという。

FacebookのOculusはGear VRに多大なリソースを投入したが、その後撤退した。

Appleが独自のVRヘッドセットを発売しなかった理由

2016年を通じて、Appleは、次期iPhone 7は「退屈」になるだろうと執拗に主張するメディア報道に悩まされ、特に様々な支持者が、Google、Facebook、Samsungが公にしているようなVRでの面白い取り組みをAppleは何もしていないと不満を漏らしていた。

Appleが間もなく他社に追随して市場に参入するという予測もありました。Forbesに寄稿したエヴァン・スペンス氏は、誰でもそうできるように、Appleが申請した特許に基づいて「新型iPhone VRヘッドセット計画」を「明らかにする」と主張しました。パイパー・ジャフレーのジーン・マンスター氏は、結局発売されなかったApple TVの予測にうんざりし、方針を変え、Appleが2017年までにVRヘッドセットを発売すると予測しました。

アップルは、その後製品としてリリースされなかった多くのコンセプトを特許取得している。

しかし、これらの予測は実現しませんでした。Appleが社内でVRヘッドセットの開発を検討していたことは周知の事実です。同社は、スマートフォンベースのヘッドセットとして提供可能なVRの様々な側面について特許を取得していました。これらの概念図は、専門家やアナリストに刺激を与え、AppleがVRヘッドセットについて考えているなら、実際に実現するだろうという予測を膨らませました。

しかし、Appleはスティーブ・ジョブズが定義した文化の一部として、「ノーと言う」ことで有名であることも知られています。テクノロジー業界の他の多くの人々とは異なり、ジョブズはAppleが全てにおいて優れていることは不可能であり、特化する必要があることを認識していました。この特化こそが、カーマック氏が後から述べた様々な理由から、スマートフォンとヘッドセットを併用するVRはうまく機能しないとAppleがかなり前から結論づけていた可能性を示唆しています。Appleは、モバイルデバイスが熱容量とバッテリー持続時間に関して直面している課題を、確かに既に認識していたと言えるでしょう。

Appleは2015年にApple Watchを発売した際にも同様の自制心を示した。SamsungがGalaxy Gearに搭載したような低品質で無意味なカメラで製品に華を添えたり、スマートウォッチは丸型であるべきだと主張するGoogleの軽薄さを甘んじて受け入れたりすることはなかった。たとえそれが製品価値を大きく損なうことになるとしてもだ。Apple Watchは、それ以前のiPadと同様に、シンプルでほとんど苦労なく使える製品であり、当然予想される多くの複雑さは意図的に削ぎ落とされ、捨て去られていた。

しかし、VRヘッドセットを「発売しない」という選択をしただけでなく、Appleはそうする必要もなかった。2015年までにApple Watchを発売し、市場には長年、はるかに安価なスマートウォッチバンド(決して成功しなかったGalaxy Gearも含む)が溢れていたにもかかわらず、高価格帯のウェアラブルデバイスの普及が顕著になっていた。タブレット市場が衰退傾向にあるように見えたにもかかわらず、AppleはiPadで数十億ドルの売上を上げていた。さらに、iPhone 6を発売して大絶賛を浴び、携帯電話販売台数を年間2億台を超える新たなレベルに押し上げたばかりだった。

Appleは、Android 7に刺激的な技術機能で対抗する必要はなかった。SamsungのGalaxyのように、売上が低迷している高価格帯のブランドを支えようともしていなかった。Appleは最近、依然として好調な売れ行きを誇る3つの大ヒット製品を抱えており、将来を見据えた次なるハードウェアのヒット作を計画していた。

Google自身がiPhone向けに開発したCardboardのような実験的なDIYキットを世に送り出して、支持を得ようとする必要はありませんでした。Appleもまた、より効果的なアイデアに投入できるはずのリソースを大量に消費する新しいハードウェア製品で気を散らす必要がなかったのです。

AppleはWWDC18でmacOSで非スマートフォンVRヘッドセットのサポートを開始した

Appleは、エントリーレベルのVRをスマートフォンから排除しようとするのではなく、デスクトップ版macOS MojaveプラットフォームでHTCのVive Proスタンドアロンヘッドセットをサポートすることを発表しました。これは、VR体験コンテンツの開発を目指す取り組みです。しかし、ヘッドセット型VRがテクノロジーメディアで「Appleが明らかに遅れをとっている」「エキサイティングな新製品」として初めて宣伝されてから2年後、WWDC18まで実現しませんでした。

Apple が仮想現実に注力しなかった理由はもうひとつあるが、次のセクションでそれを検討する。