「iWatch」の中身：Appleがあなたの手首のために検討している技術

Appleのウェアラブルデバイス市場への参入は、テクノロジー業界の隅々まで噂が飛び交い、もはや神話のような存在となっている。AppleInsiderは、まだ発表されていない「iWatch」に搭載される可能性の高いテクノロジーをいくつかまとめた。

材料

サファイア

ASF
GTアドバンスト・テクノロジーズのASFサファイア炉。
出典：GTアドバンスト

Apple の関心:サファイア装置メーカーの GT Advanced Technologies との 5 億 7,800 万ドルの契約で、アリゾナ州に大規模な商業用サファイア工場を開設し運営する。

AppleとGT Advanced Technologiesの提携については、多くの議論が交わされています。アリゾナ州に新たに共同運営される工場では、現在iPhoneやiPadに使用されているGorilla Glassに代わるディスプレイカバーが製造されるとの見方が広がっています。このガラスはiWatchに採用されるとの見方もあれば、AppleはカメラレンズやTouch IDハウジング用のサファイアガラスをもっと必要としているだけだという見方もあります。

サファイアがAppleデバイスの主要部品として採用されるとすれば、iWatchが最も有力なターゲットとなるでしょう。高級時計メーカーは長年、傷に強いサファイアを時計の文字盤に使用してきました。しかし、サファイアで覆われた時計を落としたことがある人なら誰でもわかるように、サファイアは割れやすい素材です。そのため、手にぶら下げるよりも、常に体に巻き付けるデバイスには、サファイアははるかに適しています。

リキッドメタル

携帯電話用の鋳造Liquidmetalケースの数々 | 出典: Liquidmetal

Appleの権利：消費者向け電子機器におけるLiquidmetalの独占使用権と、同素材に関連する複数の製造特許に関する2,000万ドルの契約。この契約は今週初めに2015年2月まで延長された。

リキッドメタルは、本質的には金属ガラスであるアモルファス合金で、電子機器製造で従来使用されてきた金属よりもはるかに軽量で、硬く、柔軟性に優れています。リキッドメタル製の部品は、Appleのアルミニウムのような他の金属では永久的な曲がりやへこみを引き起こす可能性のある変形から「スナップバック」する能力があり、非常に傷がつきにくいのが特徴です。

しかし、リキッドメタルの扱いは難しい。AppleはiPhone 3GSに付属するSIM取り出しツールの製造にリキッドメタルを使用し、その実用性を検証したことで有名だが、リキッドメタルの発明者は2012年に、大規模な商業化には製造プロセスのさらなる改良に少なくとも2～4年かかると予測していた。

リキッドメタルがアップルのiWatchに登場する可能性を複雑にしているのは、時計製造業者に時計におけるリキッドメタルの独占使用を認めたスイスのスウォッチグループとの契約だ。

ディスプレイ

有機EL

サムスンのフレキシブルディスプレイ
Samsung Mobile DisplayがCES 2011でフレキシブルディスプレイを披露。出典：OLED-Display.net

Appleの関心： Appleは、ダイナミックな輝度調整や電力効率の向上など、OLED関連の特許を多数保有している。また、LG DisplayからOLEDのシニア研究者を採用した。

OLED（有機EL）ディスプレイは、各ピクセルが有機化合物で構成され、電流を流すと発光する新しいタイプのディスプレイです。この設計により、OLEDパネルはバックライトを必要とせず、従来のLCDベースのパネルよりも薄く軽量で、折り曲げたり曲面状にしたりすることも可能です。

多くのAppleウォッチャーは、iWatchには従来型の液晶パネルが搭載されると予想していましたが、ここ数ヶ月でOLEDを支持する意見に傾きつつあります。フレキシブルOLEDの採用により、画面が上部に平らに載るのではなく、手首の輪郭に沿ってカーブし、よりフィット感のあるデザインが実現するでしょう。

外部から見ると、Appleは長らくOLEDに無関心だったようだ。前CEOのスティーブ・ジョブズ氏はこの技術を嫌っていたと思われ、現CEOのティム・クック氏も今年初め、OLEDディスプレイの色彩飽和度が「ひどい」と酷評した。

「オンラインで何かを購入する際、多くの人がそうであるように、その色が何色なのかを本当に知りたいと思うなら、OLEDディスプレイの色に頼る前によく考えるべきだ」と同氏は語った。

マイクロLED

台湾の研究者が展示した同様のマイクロLEDアレイ

Appleの関心: 今月初めにマイクロLEDディスプレイメーカーのLuxVue Technologiesを買収したが、買収価格は未定。

マイクロLEDは、その名の通り、極めて小さなLEDです。その小型化を可能にする技術は、消費電力の低減と輝度の向上にも貢献しており、この組み合わせにより、マイクロLEDアレイはOLEDと直接競合する存在となっています。

しかし、これは比較的新しい技術です。Appleによる秘密主義のLuxVue社の買収は、マイクロLEDが発明されて以来、これまで以上に注目を集めたと言えるでしょう。多くの著名な支援者がおり、Googleの次世代Glassヘッドセットに搭載されるという噂もあるにもかかわらず、マイクロLEDは未だに市販の消費者向けデバイスに搭載されていません。

それでも、AppleがマイクロLEDの道を選んだ可能性を示唆する根拠はあります。LuxVueの特許のうち少なくとも1つは、曲面マイクロLEDアレイの製造に関するもので、Appleがターゲットとしていると考えられているフレキシブルAMOLEDディスプレイに取って代わる可能性があります。

半導体

A4プロセッサ

Appleは近年、半導体技術に巨額の投資を行っており、iWatchはこれらの進歩を前面に押し出すものとなるだろう。iPhoneは技術的に優れた製品だが、iWatchがその性能に関する噂に応えようとするなら、小型化の傑作となるだろう。

Appleは2008年、PowerPCベースのチップを開発する省電力ファブレス半導体設計会社であるPA Semiを買収し、半導体事業への進出を開始しました。その後、2010年にはARMに特化したスタジオであるIntrinsityを買収し、Aシリーズプロセッサの開発に貢献したと考えられています。

私たちが知る限り、Apple は半導体技術企業に 10 億ドル近くを費やしている。

昨年8月、Appleは超低消費電力通信チップを開発するPassif Semiconductorを買収しました。また、Broadcomから上級RFエンジニアを獲得したと報じられており、社内に新たなベースバンドチームを設立するという噂が広まっています。

そして昨年11月、AppleはイスラエルのPrimeSense社を3億6000万ドルで買収したと報じられ、半導体技術への総投資額は10億ドルに迫りました。これらを合わせると、クパチーノ社内に蓄積されたチップ設計の才能と知的財産の量は驚異的です。iWatchが発表される際には、同様に印象的なシリコンエンジニアリングの成果が披露される可能性が高いでしょう。

ただし、非侵襲性血糖値モニタリングや3次元マッピングは含まれない可能性が高い。Appleは、その膨大なリソースを、より平凡ではあるものの依然として困難な課題、例えばアプリケーションプロセッサ、ベースバンド、無線通信コントローラを、より小型で消費電力の少ない単一のチップに統合することなどに投入する可能性が高い。