アップル、ノースカロライナ州の太陽光発電所で米エネルギー企業と提携

太陽光パネル生産は中国企業が独占しているが、 AppleInsiderが入手した情報によると、Appleはノースカロライナ州に建設予定の太陽光発電所の建設に米国企業と提携することを選択したという。

フロリダ州レイクワースに拠点を置く再生可能エネルギー企業、リーフ・ソーラー・パワーは、アップルと共同で、10億ドル規模のデータセンターに電力を供給する新たな太陽光発電所を建設中だと、進行中のプロジェクトに詳しい関係者が明らかにした。リーフ・ソーラーの公式LinkedInページには、同社が南フロリダの住宅および「小規模」商業プロジェクトに特化していることが記されており、アップルのノースカロライナ州太陽光発電所へのリーフ・ソーラーの関与は、同社にとってこれまでで最大かつ最も収益性の高いパートナーシップとなる可能性がある。

先月、地元の許可により、アップルがノースカロライナ州メイデンにある巨大なデータセンターの向かいに太陽光発電所を建設する計画であることが明らかになった。アップルが取得した許可は単に浸食防止に関するものであるため、プロジェクトの詳細はまだ明らかにされていない。

太陽光発電所に関する詳細は、Appleが正式に建築許可を申請する際に明らかになるだろう。この申請手続きによって、Leaf Solarのプロジェクトへの関与の全容が明らかになる可能性もある。AppleInsiderは火曜日にLeaf Solarの関係者に取材を申し込んだが、コメントは得られなかった。

同社はテネシー州で太陽光発電プロジェクトの共同開発を行ったとされ、アリゾナ州では17メガワットの太陽光発電所の提案依頼を受けたとも伝えられている。関係者によると、同社は300メガワットの「世界クラスの製造施設」の開設も検討しているという。しかし、AppleInsiderはこれらの主張の正確性を確認できなかった。

Appleが米国に拠点を置く太陽光発電企業と取引を行うという動きは、太陽光パネルの生産が海外への移転を強めている中で起こった。特に、過去2年間で太陽光パネルの生産は中国に大きくシフトした。

太陽光パネル市場における中国の優位性は深刻な問題となっており、今年初め、バラク・オバマ米大統領は国防総省による太陽光パネル購入を義務付ける「バイ・アメリカン」条項を盛り込んだ法律に署名した。米国政府は、米軍による再生可能エネルギーへの投資が、中国製の太陽光パネルに海外から資金を流すのではなく、国内にとどまることを期待している。

Leaf SolarがAppleのノースカロライナ州太陽光発電所にどの程度関与しているかはまだ明らかではないが、最近更新された同社のウェブサイトでは、提供製品リストに「ソーラーファーム」という名称が付けられている。また、Yelpに掲載されている事業概要には、Leaf Solarが「太陽熱温水器、太陽熱プール暖房、太陽光発電を含む太陽光発電設備の設置を専門としている」と記載されている。

ノースカロライナ州にあるアップルの大規模データセンターは、2009年7月に初めて発表された。10億ドル規模のこのプロジェクトは、iTunesや新たに開始されたiCloudなど、アップルのオンラインサービスをサポートするために、最終的にこの春にオープンした。

データセンターを含む施設における持続可能なエネルギーの利用は、Appleにとって目新しいことではありません。同社のウェブサイトでは、エネルギーフットプリントのわずか2%が施設からのものであり、テキサス州オースティン、カリフォルニア州サクラメント、アイルランドのコークにある事業所では100%再生可能エネルギーを使用していると誇っています。

ノースカロライナのデータセンター

Appleのグリーンエネルギーへの取り組みは広く知られているが、iPhoneやiPadといった人気デバイスの組み立てにおいて、海外企業との提携はマイナスイメージも生んでいる。特に、中国に複数の大規模組み立て工場を保有するFoxconnとの関係は、幾度となく批判にさらされてきた。

Appleは毎年海外のパートナー企業を監査しており、今年2月に発表された報告書では、42人の未成年労働者を雇用していた施設との取引を終了したことが明らかにされました。また、監査では、施設管理者がAppleの第三者監査人に監査報告書の提出件数を減らすために現金を提供していたという贈賄事件も発覚し、Appleは同社との取引を停止しました。

アップルと海外企業との提携をめぐる論争を考えると、同社が中国への外注ではなく、米国に拠点を置く再生可能エネルギー企業との契約を仲介するという決定は、重要な意味を持つと言えるだろう。この契約は、国産の「グリーン」エネルギーソリューションへの投資を促進し、再生可能エネルギーの推進におけるアメリカの役割を強化するとともに、地域における持続可能な雇用の創出にもつながる可能性がある。