Appleが最近、6G技術を担当するセルラープラットフォームアーキテクトの募集を開始した。5G体制がまだ整っていないにもかかわらず、なぜAppleは既に6Gの人材を採用しているのかと疑問を呈する声が上がった。なぜAppleはこれほど先を見据えているのか、その理由を以下に説明する。
Appleは、iPhoneに搭載できる高性能な自社モデムチップを開発次第、今後数年以内にQualcommとの提携を終了するだろうという兆候が見受けられます。Appleの現在の半導体開発は5G技術に注力しているかもしれませんが、だからといって6Gへの対応計画が不要になるわけではありません。実際、Appleはしばらく前から6Gエンジニアの採用活動を行っています。
このすべての答えは、通信事業がどのように機能するかにあります。
通信業界の10年サイクルを解説
大まかに言えば、通信業界は10年ごとに新技術の世代交代を計画しています。これは、携帯電話サービスプロバイダーがその期間内に新世代の電話技術を全て時代遅れにするという意味ではありません。しかし、彼らは何十年にもわたってこのように新世代の技術を展開してきました。
モバイルネットワークは巨大なグローバルビジネスです。この技術を機能させるには、アンテナ塔からネットワーク運用センター、そしてそれを運用する機器の運用・修理を行うスタッフに至るまで、物理的なインフラに数千億ドルもの投資が必要です。
このエコシステムは、ネットワークから、ネットワーク上で動作する携帯電話、そしてモバイル ネットワークに接続する産業機械、医療機器、車両、あらゆる種類の IoT ガジェットなどの多数のデバイスにまで及びます。
モバイルネットワークは世界中で不可欠なインフラとなり、政府にとって国家安全保障上の問題となっています。そして、公共の商用ネットワークだけでなく、企業、政府、軍事機関が利用するプライベートネットワークも存在します。
したがって、新しいテクノロジーを導入するための何らかの包括的な計画があれば、テクノロジーが進化し続ける中で業界のすべての関係者に共通の目標を与え、ネットワークを構築する際に達成すべき共通のターゲットを与えることができます。
舞台裏：3GPP
今日、新世代の携帯電話技術の開発は、時代錯誤的に「第3世代パートナーシッププロジェクト」（3GPP）と呼ばれる標準化団体によって調整されています。1990年代末に設立されたこのグループは、7つの別々の国際電気通信標準化団体を統合し、3Gモバイル通信を世界中に展開するための統一規格の策定を目指しており、その勢いは今日まで続いています。
現在、3GPPはモバイル技術の根幹を網羅する仕様を策定しています。これらの仕様は、コアネットワークの運用方法、端末に使用されるチップ、そしてそれらを接続する無線アクセスネットワーク（RAN）を規定しています。3GPPは、これらの新機能の開発と展開のためのロードマップを維持しています。
3GPP やモバイル通信のその他の主要関係者は、約 10 年に 1 回、新世代のテクノロジーを導入しています。たとえば、3G ネットワークは 2000 年代初頭に初めて登場しました。4G ネットワークは 2009 年に初めて登場し、5G ネットワークは 2018 年に登場し始めました。
モバイルネットワーク事業者は、新しいシステムに割り当てられた無線周波数帯域を取り戻すため、定期的に自社ネットワークを「サンセット」します。これは2022年に米国で発生し、事業者は5Gのカバレッジ向上のために3Gネットワークを停止しました。
つまり、新世代のモバイルサービスが10年ごとに登場し、数十年は存続するということです。そして最終的には、既に現場で導入されている技術に置き換えられることになります。
5Gを超えて
5Gの進歩は3GPPの支援の下、今もなお続いています。2017年以降、この標準化団体は5Gの新仕様のメジャーリリースを4回発表してきました。現在はリリース18（通信業界では3GPP R18として知られています）まで進化しており、R19は2024年にリリースされる予定です。
これらの最新仕様は「5G Advanced」と呼ばれ、サービスの継続性、信頼性、速度、遅延の低減など、あらゆる面での向上が図られています。これらの変更の多くは既存の5Gサービスの品質向上を目指したものですが、5Gの最大100倍の速度を視野に入れた6Gの基盤ともなっています。
仕様公開から実装までのラウンドトリップタイムは数年単位です。皆さんもよくご存知の実例としては、iPhone 14の「衛星経由緊急SOS」機能があります。
アップルはGlobalStarの世界的な地上局ネットワークの構築を支援した
この技術の根源は、2020年初頭に3GPP仕様が公開され、衛星と携帯電話間の通信にバンドn53の使用が承認されたことに遡ります。Qualcommがこの仕様に対応するチップを発表するまでにはさらに1年、そしてAppleがiPhone 14を発表するまでにはさらに1年半かかりました。
その間に、世界規模の中継ネットワークを構築するために、Apple による大量のエンジニアリングや、同社の衛星通信会社 GlobalStar への相当な投資と協力など、多くの作業が行われた。
しかし、この約3年というタイムラインを考えると、6G仕様がまだ開発段階にあるにもかかわらず、Appleが今6G関連の人材を採用しているのも理解できます。通信業界では6Gをめぐる議論は既に何年も続いており、そのサイクルは今も続いています。
実際、Apple は 5G が登場してすぐに、Google、VMWare、Cisco などとともに、Alliance for Telecommunications Industry Solutions (ATIS) の創設メンバーとしてこの議論に参加しました。
通信業界のようなビジネスでは、一夜にして何かが起こるわけではありません。Appleは賢明にも、この技術が米国に到来するまでにその技術を最大限に活用できるよう、エンジニアリング体制を強化しています。
