この新しい音声制御方法は、今週米国特許商標庁が公開したAppleの特許出願に記載されています。AppleInsiderが発見した「コンテキスト音声コマンド」と題されたこの特許は、デバイスの音声制御の信頼性と効率性を高めることを目的としています。
Appleが提案するシステムは、素早い物理的な入力と音声コマンドの組み合わせによって、アプリケーションごとに状況に応じた入力を可能にします。これにより、システム全体にわたって多数のオプションを持つ方法とは異なり、特定のアプリケーションにおける音声コマンドの選択肢が絞り込まれます。
「コンテキスト音声コマンドを使用することで、ユーザーはネストされたメニュー項目を順に操作するよりも速く、目的の操作を実行できます」と出願書類には記されています。「また、コンテキスト音声コマンドは、単一の音声コマンドからユーザーの意図を正確に予測するようにデバイスに学習させるのにも役立ちます。さらに、コンテキスト音声コマンドは、デバイスの使用状況に応じて、ユーザーの音声入力方法を変化させるのにも役立ちます。」
ユーザーにアプリケーションを選択させ、音声コマンドの候補を絞り込むことで、iPhoneのようなデバイスが「混乱」する可能性は低くなります。また、車を運転中のユーザーにとって、メールアプリケーションを選択するだけで済む方が、実際にメモを入力するよりもはるかに簡単で安全です。
「コンテキストに応じた音声コマンドは、デバイス全体を制御するだけの従来の音声コマンドよりも精度が高くなります」とアプリケーションには記載されています。「例えば、ユーザーのアクティビティや使用中のアプリケーションに基づいて、コンテキストに応じた異なる音声コマンドを実装できます。」
この方法を用いることで、Appleはサードパーティ製アプリケーションも音声コマンドを利用できるようにすることが可能になります。申請書類によると、コンテキスト音声コマンドモジュールに関連するアプリケーションプログラミングインターフェース（API）を開発者に提供することで、アプリケーションを音声で制御できるようになるとのことです。
特許出願では、iPhoneなどのタッチスクリーン搭載のポータブルデバイスに加え、Macなどの従来型コンピュータでもコンテキスト音声コマンドを使用できることも記載されています。この方法では、ユーザーはマウスカーソルを使って画面上のプログラムを選択します。
Appleの方法は、ユーザーに視覚的または聴覚的な合図を提供し、選択されたアプリケーションを通知したり、音声コマンドのリストを提供したりすることも可能です。例えば、「作成、返信、転送、閲覧、保存、コピー、貼り付け、検索」といった操作を、メールアプリの画面に表示したり、音声で読み上げたりすることも可能です。
今週米国特許商標庁から公開されたこの出願は、2009年6月に初めて提出されたものである。提案された発明は、マルセル・ヴァン・オス、グレゴリー・ノヴィック、スコット・ヘルツの功績によるものである。
このアプリが特に注目されるのは、今年初めにAppleがiPhone向けパーソナルアシスタントアプリを開発するSiriを買収したからです。App Storeで入手できる無料のSiriアプリは、レストランの予約や映画のチケット購入など、複数の情報源から得たタスクを音声コマンドで実行します。
Siriでは、音声検索は人間が会話で使うような「自然な」英語で提供されます。「今週末、この辺りで何が起こっているの？」といった質問では、地元のイベント情報が表示され、「サンフランシスコはどう？」と続けて質問すると、場所が切り替わります。
