カメラ付きAirPodsは依然としてAppleのコンピュータービジョン目標の優先事項

AppleのAirPodsはサウンド以上のものを提供できる可能性があり、このパーソナルオーディオアクセサリは将来的にカメラを搭載することが予想されており、それを証明する特許出願もある。

Appleはウェアラブルデバイスの実用性向上に取り組んでおり、ある製品に関しては少々風変わりな方向に進む可能性がある。通常はオーディオ機器であるAirPodsは、将来的には周囲の環境を撮影するためのカメラを搭載するかもしれない。

日曜日のブルームバーグのニュースレターでは、スマートグラスに関する議論の中で、Appleが開発を進めている可能性のある他の製品への言及がありました。その候補には、MetaのRay-Banグラスのような製品だけでなく、「カメラ付きAirPods」も含まれています。

このレポートではAirPodsについての詳細は触れられていないが、これまでの多くの報道では、この噂のハードウェアについて説得力のある物語が語られている。

音声から映像へ

AirPodsにカメラが搭載されるという構想は、同誌が以前にも取り上げたことがある。最新の報道は12月22日で、AirPodsに搭載されるカメラには赤外線センサーが搭載される可能性があると報じられていた。

12月の主張は、実際には10月13日からのカメラ付きAirPodsに関する短い宣言を繰り返したものでした。

いつ登場するかについては、カメラ付きAirPodsは2〜3年先になる可能性があると予想されています。

2024年2月、マーク・ガーマン氏のニュースレターでは、Appleがウェアラブル分野でさらなる開発を進めており、複数の製品が近々発売される予定であると主張していました。Apple Glassのようなスマートグラスやスマートリング、そしてAirPodsも発売候補として有力視されていました。

これには、低解像度カメラを搭載したAirPodsに関連するプロジェクトコード名B796が2023年にすでに浮上していたという主張が含まれていました。

AirPodsのカメラに関する議論はブルームバーグだけが行っているわけではありません。6月には、アナリストのミンチー・クオ氏が、赤外線カメラモジュールを搭載したAirPodsが登場し、ユーザーの頭の動きを検知できるという主張を補強しました。

複数の情報源があるため、噂の信憑性は高まります。

AirPodsにカメラを追加することは、たとえ赤外線バージョンであっても、最初からは分かりにくいアイデアに思えるかもしれません。AirPodsを他のデバイスと組み合わせて使うことで、その可能性をより容易に考えることができるでしょう。

他のデバイスやソフトウェアにデータを送信できるカメラと考えてください。

木製の表面にある VR ヘッドセットと白いワイヤレスイヤホン。

AirPodsのカメラは、最終的にはApple Pro Visionのようなデバイスに役立つ可能性があります

最も分かりやすい活用方法の一つはスマートグラスです。理想的には、周囲の環境に関する情報をできるだけ多く必要とするため、耳に装着したカメラによってハードウェアの視野を広くすることができます。

スマートグラスは、理想的には可能な限り軽量に設計され、重くて気を散らすモジュールが最小限に抑えられることが望ましいことを考慮すると、これは理にかなっています。

カメラの負荷を耳に移すことで、スマートグラスが重すぎたり、かさばりすぎてユーザーが装着しにくくなるのを防ぐことができます。

また、カメラからAI（例えばiPhoneの将来版Apple Intelligence）にデータを送信できるという主張もあります。これにより、iPhoneをポケットから取り出すことなく、Visual Intelligenceのような機能を実現できる可能性があります。

6月にクオ氏は、AirPodsを活用してApple Vision Proの体験を向上させることを提案しました。赤外線カメラはユーザーの周囲の環境の変化を検知し、それをヘッドセットに送り込んで環境情報を処理し、ユーザーが見ているものに関連する音声を強調することができます。

噂や分析以外にも、AppleがAirPodsで何を実現しようとしているのかは、特許出願から既に垣間見えています。その多くは、カメラだけでなく、様々なセンサーをイヤホンに搭載することに関するものです。

2020年10月、AirPodsはユーザーの耳に手が近づいたことを検知することで、非接触センサーを認識できるという主張がありました。多くの申請では静電容量式について言及されていましたが、赤外線カメラでも同じ機能を果たす可能性があります。

2017年に遡ると、イヤホンにセンサーを追加する方法が提案された一連の出願があり、その中にはユーザーの心拍数をモニタリングするための光電式容積脈波センサーも含まれていました。皮膚電気反応、心電図センサー、そして酸素摂取量（VO2）の測定も実現可能でした。

ポーズ検出やワークアウト追跡の提案もあります。

Appleはウェアラブルデバイスの拡充に向けて多くの計画を立てていることは明らかです。AirPodsへのカメラ搭載は、一見すると消費者にとって直感的ではないかもしれませんが、将来的にはさらに多くのハードウェアの進化を支える重要な開発となる可能性があります。