アップルのスマートリング技術は指に限定されないかもしれない

指につけるスマートリング、足首につけるスマートブレスレット、首にかけるスマートストラップなど、Apple WatchやAirPodsをはるかに超えて、Appleは新しいウェアラブルに関する幅広い計画を立てている。

スマートリングに関するAppleの特許や特許出願は数多くあり、同社がこのウェアラブルデバイスに真剣に取り組んでいることは疑いようがありません。しかし、新たに取得された特許によって、このデバイスのアイデアは単なる指に指輪をはめる以上のものだということが初めて明確に示されました。

Appleの「リングデバイスを備えた電子システム」は確かにスマートリングを提案しており、指に装着する例を繰り返し挙げている。しかし今回は、それが「例」――つまり、多くの可能性の中の一つの例――と明確に表現されている。なぜなら、

Appleが気にしているのは「リング状になっていること」です。

「リングデバイスは、リングデバイスをユーザの身体の一部に装着できるリング形状を有してもよい（例えば、ユーザの手首、腕、脚、足首、首、頭、および／または他の身体の一部）。」と特許には記されている。

他の企業と同様に、Appleの特許は米国特許庁の許可範囲において可能な限り広範かつ曖昧な形で作成されています。しかし、今回の特許は、Appleが後にリング型スマートデバイスを製造したとして誰を訴えられるかという問題ではなく、ユースケースについて詳細に規定しています。

その詳細のほとんどは、リング型のデバイスが他のデバイスとどのようなやり取りをできるかに関するものです。そのため、「コンパニオンデバイス」に関する情報は豊富にあり、例えば、装着者は「手振りやポインティング入力など、ユーザーの体の位置を考慮」して操作できる可能性があります。

「リングデバイスは一日中装着されるため、通常はユーザーがすぐに利用できる状態になります」と特許は続ける。「これにより、リングデバイスとユーザーの周囲にある物体とのインタラクションが容易になります。」

「例えば、ユーザーが建物内を歩いているシナリオを考えてみましょう」とAppleは述べています。「ユーザーは棚の上にある商品を見ます。その商品には、その商品の情報を持つNFCタグが取り付けられています…[Ring]デバイスは適切なアクションを実行します…」

「例えば、[リング]デバイスはウェブページを取得することができます…」と説明は続きます。「取得された識別子やその他のNFCタグ情報に関連付けられた情報は、[リング]デバイスの出力デバイスを通じてユーザーに提示されます（例えば、この情報をラベル、画像、またはその他の視覚コンテンツの形式でディスプレイに表示することなど）。」

結婚指輪ほどの大きさのデバイスに画面は搭載できません。でも、ストラップなら搭載できます。

Appleは明言していませんが、ユーザーがそのようなデバイスを装着して建物内を歩くという例には、明らかに他のユーザーがいるはずです。例えば、そのユーザーが建物内の特定のエリアへのアクセスを許可したり、他のエリアへの入場を拒否したりできる可能性があります。

これは、何らかの形でユーザー認証がある場合にのみ機能します。そうでない場合、誰でもリングデバイスを持って好きな場所に行くことができます。

しかし、スマートデバイスに何らかのインテリジェントな認証機能が備わっていると仮定すると、刑務所から釈放された個人にタグを付ける足首用ブレスレットを Apple が販売するようになる可能性も同様に考えられます。

当然ながら、Apple はより肯定的な用途と考えられるものに重点を置いていますが、その一部にはプライバシーに関する懸念も生じます。

スマートリングデバイスにおけるプライバシーリスク

「本技術の（一）側面は、入出力デバイスからの情報などの情報の収集と利用です」とAppleは述べています。「本開示では、場合によっては、特定の人物を一意に識別する、または特定の人物に連絡したり、その人物の所在を特定したりするために使用できる個人情報データを含むデータが収集される可能性があることを想定しています。」

特許には、「このような個人情報データには、人口統計データ、位置情報、電話番号、メールアドレス、ツイッターID、自宅住所、ユーザーの健康状態やフィットネスレベルに関するデータや記録（バイタルサインの測定値、投薬情報、運動情報など）、生年月日、ユーザー名、パスワード、生体認証情報、その他の識別情報や個人情報が含まれる可能性がある」と記されている。

これは、スマートリング、あるいはあらゆる種類のスマートリング型デバイスに健康センサーが搭載される可能性を示唆しています。そのようなデバイスは、接続されたiPhoneからデータを取得するだけかもしれませんが、ユーザーにとってメリットはありません。

例えば、Apple Watchが連携されたiPhoneから健康データを収集する場合、ユーザーは画面上でそのデータを確認できます。しかし、指輪、少なくとも文字通りの指輪​​の場合、声に出して言わない限り、データはどこにも送られません。

つまり、リングデバイスにはスピーカーが搭載されているか、実際に健康データを測定し、そのセンサー情報を別のデバイスに中継できるようになっています。

プライバシー問題に触れるAppleの特許には、データの安全性とセキュリティ確保の重要性について、必ずと言っていいほど長いセクションが含まれています。しかし、今回のプライバシーセクションは、米国の法律を具体的に明記している点で異例です。

「例えば、米国では、特定の健康データの収集やアクセスは、医療保険の携行性と責任に関する法律（HIPAA）などの連邦法および/または州法によって規制されている可能性がある」と報告書は述べ、「一方、他の国では健康データは他の規制や方針の対象となる可能性があり、それに応じて取り扱われるべきである」としている。

この特許は4人の発明者によって発明されています。その中には、室内の物体を追跡できる壁掛けデバイスの研究に携わったTravis J McQueen氏も含まれています。