アップルのGPU計画が公表される中、イマジネーションは技術孤児になることを懸念している

Apple が Imagination Technologies のために実用的なハイエンド モバイル グラフィックス ビジネスを事実上立ち上げてから 10 年、そして iPhone メーカーが同社の買収を公式に拒否してから 1 年後、この英国のグラフィックス テクノロジ企業は、自社のモバイル テクノロジが MIPS、PowerPC、Nvidia の Tegra、Texas Instrument の OMAP のように放棄されるのではないかと完全にパニック状態になっているようだ。

アップルは想像力を抑圧する

Imagination は、モバイル グラフィック プロセッサ用のシリコン知的財産リファレンス デザインを開発しており、これは通常、アプリケーション プロセッサの一部としてライセンシーによってカスタマイズされ、構築されます。

Apple は、iOS デバイスと Apple TV で使用されているすべての A シリーズチップ、および Apple Watch 内の S シリーズチップパッケージで、Imagination の PowerVR GPU テクノロジのライセンスを取得しています。(Apple の Mac は、Core x86 CPU に組み込まれた Intel グラフィックスや、AMD および Nvidia の専用 GPU など、他社の GPU を使用しています。)

Apple は Imaginations のライセンス収入の約半分を占めているため、将来の iOS デバイスが設計会社の PowerVR グラフィックスを Apple 社内で開発された GPU に置き換えるとしたら (Imagination が本日発表したとおり)、チップ設計会社であるこの会社にとって壊滅的な打撃となるのは明らかです (PortalPlayer にとって Apple が突然 iPod での同社のチップの使用をやめたときのように)。

高度なモバイルGPU開発はiOSの酸素を失う

AppleのGPU事業の喪失によって打撃を受けるのはImaginationだけではない。Appleが自社GPU技術に移行すると、Imaginationを支えてきたライセンス収入は半減し、競合他社は高度なGPU技術を求めて他社に目を向けざるを得なくなるだろう。

イマジネーションズが有望視していた次世代モバイルGPU「Furian」は、今後2年以内にデビューすると予想されていました。しかし、その普及を促し、継続的な開発費用を賄うためのプレミアムなマスマーケット向け製品がなければ、Texas Instruments OMAP、NVIDIA Tegra、IBM PowerPC、Sun Sparc、そしてイマジネーションズが2013年に買収したMIPS CPUアーキテクチャなど、高く評価されているものの商業的に採算が取れない他のチップアーキテクチャと同じ運命を辿ることになりそうです。

Appleの既存のモバイルデバイスのライバル企業にとって、そしてより小規模な破壊的イノベーションを起こす企業が台頭する可能性にとっても、大きな問題となるのは、高度なGPU技術の開発には多額の資本が必要となることです。一般的に、安定した大量販売による長期的な投資が求められます。また、GPUは知的財産特許という難題を抱えています。これらの要因により、AMDとNVIDIAはこれまでデスクトップGPU分野で大きな競争に直面することができませんでした。

Appleはプレミアムでハイエンドなモバイルデバイスに注力することで、モバイルグラフィックスの高度化を着実に推進してきました。Imaginationへの投資、あるいは他の多くのチップメーカーと同様に同社の技術ライセンス供与を受けることで、他のメーカーはiPhoneとiPadの収益から賄われるPowerVR GPU開発へのAppleの資金提供の恩恵を受けてきました。しかし、AppleがiOS GPUエコシステムを自社内に取り込むことで、この恩恵は当然ながら終わりを迎えます。

AAPLは与える

強力なグラフィック機能は、2007 年に iPhone が初めて登場して以来、Apple のモバイル製品ラインナップの差別化要素となっており、ARM CPU 汎用処理コアと組み合わせた Imaginations PowerVR MBX GPU を組み込んだ Samsung チップによって実現されています。

主流ユーザーをターゲットとする携帯電話に強力な GPU を搭載することは、Apple の iPhone 戦略の重要な部分であり、2001 年から 2006 年 (Microsoft が遅ればせながら同等の最新グラフィック アーキテクチャを備えた Vista をリリースした年) に Mac と Windows を差別化するために macOS X の Quartz グラフィック レイヤーで使用されていたのと同じ、高速グラフィック合成コンセプトに従っていました。

iPhoneの人気は、滑らかなアニメーションとGPUアクセラレーションを活用したユーザーインターフェースも一因となり、Imaginations独自のGPU設計アプローチをモバイル市場のトップに押し上げました。AppleのiPadは、スマートフォンよりも強力で効率的なモバイルGPUへの需要がさらに高まる、Mac規模の新しいタブレット市場を創出しました。

そしてAAPLは奪う

Apple が長年にわたり、A シリーズ チップの生産を Samsung の LSI 工場から台湾の TSMC に移管し、同社の優れた工場技術を活用する意向を示してきたのと同様に、Apple は独自の GPU 技術を開発する意向を示唆する兆候を数多く残してきた。

Apple の A4 から最新の A10 Fusion チップまでの 7 年間にわたる独自の ARM CPU コア開発を通じて、同社は一連の主要な CPU アーキテクチャの進歩を導入してきました。特に 2013 年の A7 での 64 ビット アーキテクチャへの移行が注目に値します。

Apple は、これらのチップの GPU 側で Imagination のリファレンス デザインにいくつかのカスタマイズを加えたようですが、少なくともハードウェアに関しては、同社の公開 PowerVR ロードマップにより忠実に従ったようです。

2014 年、Apple は iOS アプリ用の新しい低レベルでオーバーヘッドの少ない API である Metal を発表し、開発者を驚かせました。Metal はグラフィック操作をより効率的にスケジュールし、CPU の負荷を軽減しながら利用可能な GPU コアを最大限に活用します。

翌年、Apple は Metal を Mac に導入し、このテクノロジが Imagination の GPU に縛られることなく、Mac Pro のワークステーション クラスの AMD FirePro から、MacBook Pro のノートブック クラスの Nvidia GeForce および AMD Radeon GPU、さらにはエントリー レベルの iMac、Retina MacBook、Mac mini の基本的な Intel HD グラフィックスに至るまで、さまざまな GPU でも動作できることを実証しました。

Apple が iOS デバイス用の GPU 設計に依存することに満足しているという Imagination の幻想は、最初は OpenGL、次に Metal によって実現された、Mac 上の AMD と Nvidia GPU を切り替えているという Apple の評判によって払拭されたはずだ。

Apple GPUプロジェクトの噂5年

さらに、Apple は 2008 年に PA Semi、2010 年に Intrinsity を買収し (どちらも同社の社内チップ開発チームに貢献しました)、その後、カスタム ARM CPU 設計から手を広げ、2011 年にフラッシュ メモリ チップ設計者の Anobit を買収し、2012 年には指紋センサー設計者の AuthenTec を買収しました。

Appleは、イスラエルのハイファにあるAnaobit本社内のScientific Industries Centerにシリコン研究および設計オフィスを設立したほか、フロリダ州オーランド近郊のAuthenTecsハイテク地区にメルボルンデザインセンターを設立し、Touch IDの完成に注力しているようだ。

2012年、Appleはイスラエルのハイファとヘルツリーヤ・ピトゥア地域に拠点を置くTexas Instruments（TI）のエンジニアの採用を開始したと報じられています。TIのイスラエル拠点では、Wi-Fi、Bluetooth、GPSチップの開発に加え、GoogleがAndroid 4.0の開発に注力し、AmazonがKindle Fireに使用したアプリケーションプロセッサであるOMAPも開発していました。Appleと同様に、TIもPowerVR GPUを使用していました。

需要の低迷に直面したTIは、2012年にOMAPの将来の開発を断念し、Appleのライバルから競争力のあるハードウェアの重要かつ信頼できる供給源を失ってしまった。

2013年初頭、Appleはオーランド近郊で働く元AMDグラフィックスエンジニア12名を採用していたことが判明しました。Appleはまた、フロリダ州でも「GPUハードウェアのモデリング」を専門とするリファレンスモデルエンジニアなどの求人募集を開始しました。他の求人では、「プレシリコンプラットフォーム」上でiOSを実行することについて言及されていました。さらに、オーランドのGPUチームが「高性能GFX（または同等の複雑さ）IP開発チーム」を率いた経験を持つ応募者を追加で求めていることも明らかになりました。

2014年、Appleは、特にテキサス州オースティンにあるIBMの衰退しつつある施設周辺で「IBMや、AMD、フリースケールなどの苦戦しているチップメーカーから非常に積極的かつ成功裏に人材を採用している」企業の1つとして注目された（その後、Appleはここに主要なオペレーションセンターを設立した。下図参照）。

2015年にAppleInsiderは、Appleが「数年間極秘裏に」社内モバイルGPU設計に積極的に取り組んでいたという噂の新たな情報源を指摘した。

2016年3月、AppleはImaginationとの買収の可能性について「協議が進んでいる」と報じられました。当時、Appleは約10%の株式を保有していましたが、Intelはそれよりも多くの株式を保有していました。Appleは正式な買収提案を行っていませんでした。

GPUチームと設計のためにイマジネーションを買収することは、GPU開発とは無関係な事業の売却を伴います。また、グループ収益の半分を失う可能性も高くなります。買収されれば、イマジネーションの優秀な人材が流出するのを止めることはできません。

その代わりに、AppleはImagination社の人材獲得を続けました。昨年10月、AppleInsiderは、過去2年間でAppleがImagination社から少なくとも25人の従業員を引き抜いたと報じました。これは、社内でモバイルGPUの開発に取り組んでいるという以前の噂と一致しています。

殺害許可証

Imagination は、Apple が独自の GPU 設計に何年も努力を注いできたことを明らかに認識しており、過去 2 年間に Apple が Imagination の優秀な人材を引き抜いてきたことも確実に認識している。

同社の開示情報によると、Appleは「最大の顧客」であり、「今後15ヶ月から2年以内に、グループの知的財産を新製品に使用しない」と通知したという。これは、Appleが自社技術の使用を開始すると、ライセンス供与が必要な知的財産の量が大幅に削減されることを考えると、移行には新たな契約が必要になることを示唆しているようだ。

イマジネーション社は、「今後はイマジネーション社の技術を必要としない」というアップル社の「主張」に懐疑的な見方を示し、「知的財産権を侵害することなく、まったく新しいGPUアーキテクチャを基礎から設計することは極めて困難だと考えている」と述べた。

AppleはQualcommとも同様の問題を抱えており、現在、ベースバンドモバイル技術に関するライセンス問題（恐喝、独占的慣行、価格つり上げなどとされる）をめぐって訴訟を起こしている。しかし、AppleはQualcommに年間数十億ドルを支払っているのに対し、PowerVR GPUに関連するライセンス費用は年間1億ドル未満である。

これは、アップルがイマジネーション社（同社が若干の既得権益を保有する企業）から離れたのは、コスト面が理由というよりも、イマジネーション社自身では提供できず、アップルが競合他社と共有したくない根本的に新しい技術に移行したいという願望によるものだと示唆している。