新たな特許出願により、Apple がタッチセンサー付き MacBook 筐体の実験を行っていることが明らかになった。この筐体は、ノートパソコンのベゼル全体にわたるユーザーのタッチを感知する機能を備えており、同社が物理ボタンをなくしてより直感的なコンピューティング体験を実現できるようになる可能性がある。
Appleがタッチ入力をトラックパッド以外にも拡張することに継続的に取り組んでいることが、AppleInsiderが火曜日に発見した新たに取得した特許で明らかになった。「I/Oデバイスとしてのハウジング」と題された米国特許第8,654,524号は、内部の部品を収納・保護するだけでなく、入出力デバイスとしても機能し、ユーザーが筐体に触れることでMacを操作できるようにするノートブックのハウジングについて述べている。
新たに取得した特許は、AppleがMacBookのタッチ操作をより広い面積に拡張することに関心を示した初めてのケースではありません。先月には、両面ディスプレイを備えた独自のソーラー式MacBook向けの背面タッチ入力コンセプトの特許を取得しました。また、さらに先月は、従来の「クリック可能な」ボタンを廃止し、アクチュエーターによる触覚フィードバックと4つ以上の力覚センサーによるクリック感の検知を実現するトラックパッドの開発に関心を示しました。
Appleは、最新の特許において、外壁がユーザー入力を受け付け、デバイスに触れた場所に反応するノートブックの筐体について説明しています。例えば、ユーザーがMacBookのUSBポートに指先を置くと、システムが自動的にUSB固有のオプションを含むウィンドウを表示したり、「USB」という言葉を声に出してユーザーにポート名を知らせたりすることができます。
タッチコントロールは MacBook ディスプレイの外側にまで拡張される可能性があり、発明によれば、ユーザーは画面上部にあるノートブックの前面 FaceTime カメラの近くに指を置くことでビデオ会議を起動できるという。
Appleはこの機能を利用して、音量などの機能をボタンレスで操作できるようにすることも可能です。MacBookの筐体にあるスピーカー付近をタップするだけで音量を調整できるようになります。Appleのコンセプトでは、一時的に画面から隠れ、操作時にのみ点灯する直感的な操作ボタンが提示されていますが、それでもユーザーが常に視覚的な指示を必要とせずに操作できるほどシンプルです。
Appleは、タッチに加えて、MacBookの筐体で入力ジェスチャーとして握る動作も可能になる可能性があると指摘しています。特許では、音楽を聴きながら音量を調整するために、ユーザーが指でデバイスを握る動作が説明されています。筐体の左側を握ると音量を下げるなどの操作が可能で、右側を握ると音量を上げるといった逆の効果が得られるとされています。
特許の説明によると、Appleの先進的なMacBook筐体は入力を受け付けるだけでなく、ユーザーにフィードバックを提供することもできるという。例えば、操作アクチュエータの近くに埋め込まれた発光体が、音量調整や特定の機能の起動のためにどこをタッチすればよいかをユーザーに知らせるといった具合だ。
Appleがこのコンセプトを本格的に採用した場合、物理的なキーのない「仮想キーボード」を提供できる可能性があると同社は指摘している。これらのコントロールは使用していないときは見えなくなり、MacBookのフレームに埋め込まれたライトによって、ユーザーが入力したい時にキーボードが見えるようになる。
Appleは、ベース部分が「切れ目がないか、あるいは切れ目がほとんどない、単一の連続した筐体面」となる仮想ノートPCを説明しています。タッチセンサー面は、必要に応じて仮想キーボードを点灯させ、使用していないときは暗くしておくことができます。
MacBookがスリープ状態の間も、筐体内のグラフィック表示によってユーザーに限定的な情報を提供することができます。例えば、コンピュータがアイドル状態でメイン画面がオフになっている場合でも、筐体に内蔵されたライトを通してバッテリー残量インジケータやワイヤレス接続ステータスを表示できます。
Appleが新たに受賞した発明は、2009年に米国特許商標庁に初めて出願された。発明者は、Aleksandar Pance氏、Nicholas Vincent King氏、Duncan Kerr氏、Brett Bilbrey氏である。
