マイキー・キャンベル
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木曜日の報道によると、Appleは最近、機械学習技術を通じてスマートフォンの写真撮影を向上させることに注力している英国拠点のスタートアップ企業Spectral Edgeを買収した。
ブルームバーグは、本日公開された政府文書を引用し、アップルが最近同社の経営権を取得し、弁護士のピーター・デンウッド氏を取締役に任命したと報じた。文書によると、同社に所属していた他の取締役は全員解任された。
アップルはスペクトラルの買収を認めていないが、このテクノロジー大手は過去にも小規模企業を買収する際に同様の計画に従ってきた。
スペクトラルは2011年にイースト・アングリア大学の学術プロジェクトとしてスタートし、その後2014年にスタートアップ企業として独立しました。
同社は、スマートフォンの写真品質を向上させるための数学的手法を開発・改良しました。Appleは、この分野で常に新しい技術を模索しており、競合他社との差別化を図っています。Spectralの技術は、赤外線写真と標準写真を撮影・合成することで、写真全体の深み、ディテール、色彩を向上させます。このプロセスは機械学習を活用しており、ハードウェアとソフトウェアの両方に統合可能です。
「現時点では、（スマートフォン上で）画像全体のホワイトバランスを調整する現実的なソリューションは存在しません。そのため、バランスが崩れて、画像の一部に青や黄色が過剰に現れることがあります。しかし、当社の技術はこれをエレガントに解決し、優れた結果をもたらします」と、Spectral EdgeのCEO、ロドリ・トーマス氏は昨年TechCrunchに語った。「また、これらの画像によく見られるアーティファクトを除去することで、ボケ処理もサポートできます。」
数多くの特許を保有するSpectralは、2018年に530万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを実施し、NTTを最初の顧客として発表した。
Appleは、SpectralのIPポートフォリオを、スマートフォンメーカーにとってますます重要になっているAIベースの写真撮影分野における自社の事業に組み込む可能性が高い。スマートフォンで高画質の写真を実現したい企業は、小型センサーアレイの物理的制約を克服するために機械学習プロセスに着目し、大きな成果を上げている。
Appleは今秋、iPhone 11とiPhone 11 Proを発表しました。どちらも、写真撮影機能を強化するために設計された特別な機械学習チップとソフトウェアを搭載しています。例えばナイトモードでは、連続して撮影した複数の画像を取り込み、それらを位置合わせして不自然な動きを補正し、アルゴリズムを適用してぼやけた領域を検出して削除し、コントラストと色を調整し、ノイズを除去して最終画像を生成します。もう一つの新技術であるDeep Fusionは、長時間露光と短時間露光の画像を比較、合成、処理することで、非常に精細な写真を生成します。
