将来のAirPodsは超音波を使って適切な耳の位置を検出するかもしれない

AirPods の将来のモデルでは、超音波測距を使用して、AirPods がユーザーの耳に正しく装着されていないことを検出し、装着者に警告するか、オーディオを別のデバイスに再ルーティングできるようになる可能性があります。

AirPods Proが耳に正しく装着されていないと音質が悪くなるのは当然のことだと思うかもしれません。しかしAppleは、AirPodsにこの事実を知らせ、ユーザーが本当に他のデバイスで音楽を聴きたいのかどうかを判断させようとしています。

これは、デバイスの電源のオンオフを意識する必要がなく、デバイスがユーザーの要求に応答するエコシステムを構築するというAppleの目標の一環です。AirPods Proは、ユーザーが必ずしも望んでいない場合でも、iPhoneからiPadに自動的に切り替えるので、既にこの目標は実現されています。

「超音波近接センサー、および関連システムと方法」は、AirPodsで音楽を聴きたい時とiPhoneのスピーカーで音楽を聴きたい時を判別する、新たに取得された特許です。AirPodsを使用する場合、最高のオーディオ体験を実現するために、正しく装着されているか確認する機能も備えています。

Appleは、「オーディオアクセサリの音質やその他の性能指標は、そのアクセサリが置かれている環境によって変化する可能性があります」と述べています。「例えば、インイヤーイヤホンがユーザーの耳にしっかりと装着されていない場合、音質は低下する可能性があります。」

この特許は主に、AirPodsや類似デバイスがどのようにしてこの判断を行うかに関するもので、「局所的な環境の1つ以上の特性を判断できる」「超音波近接センサー」を用いることでこれが可能になると提案されている。

そのローカル環境とは、ユーザーが立っている部屋、あるいは鼓膜のことかもしれません。具体的には、AirPodsは「ローカル環境に超音波信号を発信し、その超音波信号を受信できる」可能性があります。

「発信信号と受信信号の相関関係を測定することで、センサーは局所的な環境を分類することができる」と特許は続ける。「例えば、このようなセンサーは、インイヤー型イヤホンがユーザーの耳に装着されているかどうかを判断できる。」

一つの例外を除いて、特許の残りの部分は、AirPodsがこの情報を使って何ができるかについては特に触れていません。しかし、正しく装着されていないことを認識すれば、少なくともユーザーのiPhoneに通知を送信したり、耳の中でビープ音を鳴らしたりすることは可能でしょう。

再生中のオーディオに何らかの変更を加えることも可能かもしれません。例えば、片方のAirPodが耳の中で少しずれていても、適切なステレオミックスになるように補正するといったことが考えられます。

この特許の次の懸念は、ユーザーがAirPodsを正しく装着していない理由を特定することです。もし誤って装着していたり​​、緩んでいたりする場合は、通知が必要になるかもしれません。

しかし、ユーザーが実際に何か他のものを聞きたい場合、特許では、AirPods がそれを認識してイヤホンへの音声をオフにすることを求めています。

「（AirPodsは）センサーがイヤホンがユーザーの耳に装着されていないと判断すると、それに応じてオーディオ信号を別の再生デバイスにリダイレクトすることができる」と特許には記されている。

つまり、iPhoneからAirPods経由で音楽を聴いている場合、AirPodsを取り外すと、近くのHomePodから自動的に音楽が再生される可能性があります。

この特許はCharles L. Greenlee氏によるものです。彼は以前、Apple社製の別の超音波センサーに関する関連特許を保有していました。

Appleは、超音波センサーの幅広い用途への応用について繰り返し調査を行ってきました。AirPodsがiPhoneに音声経路の変更を指示するというこの例は、超音波信号を用いて他のデバイスとの距離を測るデバイスに関する過去の研究と関連しています。

最近、Appleがユーザー認証の一環として超音波センサーの活用を検討していることが明らかになりました。将来的には、Siriは超音波を含む複数の技術を用いて、複数のユーザーが話していることを識別できるようになるかもしれません。

そして、今後登場する「Apple Glass」は超音波センサーを使用して、環境内での物理的な位置を判断するようになるかもしれない。

Appleは非常に多くの特許を取得していますが、そのすべてが製品やその機能に繋がるわけではないことに注意してください。例えば、AirPods Maxに関する同様の特許では、U1チップがヘッドホンの装着方向を検知することを示唆していました。しかし、Appleはまだこの機能を導入していません。