AppleはiPhoneのようなタッチ面を球体に巻き付けられるようにしたいと考えている

平らなタッチ面だけでは不十分だ。PowerBook でトラックボールを廃止し、タッチセンサー式トラックパッドを採用してから 30 年が経った今、Apple は 2 つのアイデアを組み合わせて MacBook Pro 用の新しい入力デバイスを開発しようとしているのかもしれない。

まずAppleが、トラックボールをラップトップの前面に配置し、キーボードを背面に移動するというアイデアを採用しました。そして他のメーカーも追随しました。そして1994年にトラックパッドを搭載したPowerBook 500シリーズを発売すると、他のメーカーも追随しました。

2024年に新たに取得された特許は、Appleがついにタッチセンサー付きトラックボールを開発する可能性があることを示唆しています。これは間違いなく、「球面または高度に湾曲したタッチセンサー面」という特許の明確な使用例の一つです。

しかし重要なのは、これは何かを実行する方法については詳細に説明しているものの、なぜ実行するのか、あるいは何の目的なのかについてはほとんど触れていない特許の 1 つだということです。

半球上に重ねられたグリッド状のパターンのスケッチ。3次元の表面を表します。

少なくとも部分的に露出した球体は、タッチスクリーンを湾曲させる最も極端な例である。

この特許は、具体的には「2次元タッチセンサーパネルを熱成形または別のプロセスで曲げて3次元タッチセンサーパネルにする」方法に関するものです。このパネルは、「高度に曲がった形状または球面形状」の表面に積層することができます。

現状では、トラックパッドを曲面に巻き付けようとすると、トラックパッドに負担がかかり、せいぜいタッチの感触が歪んでしまう程度です。最悪の場合、壊れてしまうこともあります。

Appleはこの問題を回避するための様々な方法を提案しており、最終的には球面になるような曲面タッチスクリーンの実現も可能になるだろう。トラックボールは実際には完全に球面であり、少なくとも半分はシャーシに埋め込まれているだけだ。

つまり、これはタッチ、あるいはタッチに近い状態にも反応するトラックボールを作ることに関するものと言えるでしょう。このドキュメントには、指が表面に非常に近いだけで、右側のタッチセンサーパネルがどのように反応するかを解説したセクションがあります。

それが手にまで及ぶなら、Apple はスマート水晶玉を検討しているのかもしれない。

タッチ電極、シールド、表面に触れる指などのラベル付き部品が付いたタッチセンサーパネルの断面を示す図。

タッチセンサーデバイスの曲線は完全な球体よりも緩やかになる可能性がある

Apple は、これが何に使用できるかについて包括的な単一の説明を提供していますが、それは情報提供というよりも、アイデアの将来的な侵害に対抗することに重点が置かれています。

「[この提案は]携帯電話、タブレット、タッチパッド、ポータブルまたはデスクトップコンピュータ、ポータブルメディアプレーヤー、ウェアラブルデバイス、またはモバイルまたは非モバイルコンピューティングデバイス（例：インイヤーまたはオーバーイヤーヘッドフォン、スピーカー、スマートハブ、マウス、キーボード、スタイラス、サーバー、時計、フィットネストラッカー、眼鏡、および/または上記デバイスのアクセサリ）で使用できます」とAppleは述べており、これにはタッチスクリーンまたはタッチセンサーパネルが含まれます。

つまり、AirPod Max のコントロールから、タッチ感度がより高い Apple Pencil まで、この特許は Apple が行うすべてのことをカバーしていることになります。

円筒の線画 2 つ。1 つは直立した状態でそのままの状態、もう 1 つは上から下まで曲線状に切断されています。