火曜日に公開された Apple の特許には、最近導入された Smart Connector に類似した磁気コネクタ インターフェースに関する作業の詳細が記載されているが、提案されている設計では、1 つのアクセサリに限定されるのではなく、プラグを積み重ねて複数の周辺機器と嵌合し、サポートすることができる。
米国特許商標庁によって付与された Apple の米国特許番号 9,300,083「積み重ね可能な磁気保持コネクタ インターフェース」は、周辺機器に電力を供給する 2 つ以上のプラグを、単一の表面実装コネクタ上に垂直に積み重ねる方法を概説しています。
この文書では、2つのコンタクトを備えたものと3つのコンタクトを備えたものの2つの実施形態が提示されています。どちらの実施形態も、通常のバネ式クリップ、プロング、その他の物理的な接続手段を必要とせずに、アクセサリまたはアクセサリケーブルを位置合わせ、嵌合、固定する磁気保持機構を備えています。
参考までに、9.7 インチおよび 12.9 インチ iPad Pro モデルで利用可能な Smart Connector は、電源、アース、データ用の 3 ピン構成を使用します。
Appleは、コネクタ本体の形状について、Lightningコネクタに内蔵されたデザインを含む、様々なオプションを提案しています。例えば、Apple Watchの磁気充電ケーブルに似たバージョンがありますが、通常の誘導充電ハードウェアではなく、3つのスマートコネクタ接点を備えています。また、同心円状に配置されたむき出しの接点を備えたバージョンもあり、これはワイヤレス充電技術に関するAppleの特許でよく見られるデザインです。スタッカブルプラグは両側に接点を備えていますが、片側のみのバリエーションも可能です。
磁気コネクタがホストデバイスに直接またはスタックを介して接続されると、接続された周辺機器はオンボードの検出回路に信号を送信し、接続が確立されたことを通知します。この信号は、プラグの向きに関する情報も提供します。これは、電源とデータの正しいルーティングに不可欠な情報です。制御プロセスは、ホストデバイス上のルーティング回路と、電源に関しては1つまたは複数のマイクロコントローラによって管理されます。
例えば、イヤホンが正常に接続されると、ホストデバイスと接続され、プラグの嵌合が成功したことを知らせ、電源とオーディオデータを要求します。同様に、AC/DCアダプタは、ホストデバイスと接続されたアクセサリを充電するための追加電源が利用可能であることを知らせます。Appleによると、このスタッカブルアーキテクチャは、バッテリーパック、キーボード、外付けストレージユニットなど、あらゆる周辺機器にメリットをもたらすとのことです。
この方式は、単一のポートで動作するため、現代のコンピュータに見られるUSB、Thunderbolt、ヘッドフォンジャックなどのポートが多数搭載されているよりも、はるかにコンパクトです。さらに、バネ式のポゴ接点を除いて可動部品がほとんどないため、日常的な摩耗や損傷にほぼ耐性のある堅牢なインターフェースとなっています。
Appleは、ホストiOSデバイスに加え、コネクタスタッキングがドッキングステーションで役立つ可能性を示唆しています。これにより、様々なデバイスでハンズフリー視聴やデータオフロードが可能になります。また、ドックには変換回路が組み込まれ、一般的なコネクタ形式をサポートすることで、ユニバーサルアダプタとして機能することも可能です。
現在のスマートコネクタがスタッカブルコネクタアーキテクチャをサポートできる帯域幅を持っているかどうかは不明です。しかし、特許取得済みの技術が利用可能になれば、薄型軽量のノートパソコンの代替品を探している消費者にとっての大きな懸念、つまりiPadの拡張オプションの少なさが解消されるでしょう。
Apple のスタッキング可能な磁気コネクタの特許は、2014 年 9 月に初めて申請され、Nathan P. Bosscher、Eric S. Jol、Albert J. Golko、Jeffrey J. Terlizzi、および Jahan C. Minoo が発明者として認められています。
