マイキー・キャンベル
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米国ニューヨーク南部地区連邦地方裁判所のデニス・コート判事は、電子書籍の価格カルテル訴訟に対し、2011年8月に訴訟が提起されて以来初の実質的な判決を下した。
判決の中で、コート判事はアップルと出版社の間の共謀の可能性のある多数の例を挙げ、両社による疑惑の価格設定スキームについてはさらなる調査が必要であると結論付けている。
「コート判事の判決はまさにその通りだと思いました。特に、私たちが訴訟の正当性を示すために全力を尽くしたと彼女が指摘してくれたことが、その証左です」と、訴訟を担当する法律事務所、ヘーゲンズ・バーマンの主任弁護士兼マネージングパートナー、スティーブ・バーマン氏は述べた。「私たちは訴訟を前進させたいと強く願っています」
集団訴訟では、アップル社、ハシェット社、サイモン＆シュスター社、マクミラン社、ハーパーコリンズ社、ペンギン社が、当時主流だった卸売モデルではなく、いわゆる代理店販売モデルを利用して電子書籍の価格を引き上げるために共謀したと主張している。
代理店モデルでは、出版社は電子書籍の価格を自由に設定し、「代理店」を通じて消費者に直接販売します。この場合、代理店とはAppleとそのiBookstoreを指します。Appleはコンテンツを提供する代わりに、販売された電子書籍の一定の割合を受け取ります。一方、市場リーダーであるAmazonが採用している卸売モデルでは、小売業者が出版社から仕入れた電子書籍の価格を決定する権限を持ち、コンテンツを原価割れで販売することで市場シェアを固めることができます。集団訴訟によると、出版社はAmazonの割引価格が安価な電子書籍の普及につながることを懸念していました。
「出版社にとって幸運なことに、アップルもアマゾンの価格設定とKindle端末の人気に恐れを抱いていた」とバーマン氏は語った。「実力、価格、利便性で競争するのではなく、我々は陰謀団が単にシステムを悪用しようとしただけだと証明するつもりだ」
アップルと出版社５社の販売戦略は、出版社が他の小売業者を通じてより低価格で製品を販売することを禁じる「最恵国待遇」条項などにより、反競争的であると批判されている。
判決の中で、コート判事は、出版社間のやり取りの中に、出版社側が「市場の変化をもたらすために、特に共謀を通じて電子書籍の価格を引き上げるために協力する」という明確な意思を示していたことを示す具体的な証拠があると指摘している。最も注目すべきは、出版社側が収益増加を目的として、紙の書籍と電子書籍の発売日をずらす「ウィンドウイング」戦略である。この戦略は、Appleが市場に参入する前の2009年に用いられたが、最終的には失敗に終わった。
また、スティーブ・ジョブズの伝記からの抜粋も引用された（判決では強調されている）。
Amazonは大失敗しました。一部の書籍は卸売価格で販売していたにもかかわらず、原価以下の9.99ドルで販売し始めたのです。出版社はこれを嫌がりました。ハードカバー書籍を28ドルで販売する能力が損なわれると考えたのです。そのため、Appleが登場する前から、一部の書店はAmazonへの書籍の仕入れを控え始めていました。そこで私たちは出版社に、「代理店モデルに移行します。価格設定は出版社が行い、Amazonは30%の手数料を受け取ります。もちろん、お客様は少し高い金額を支払うことになりますが、それでもAmazonはそれを望んでいるのです」と伝えました。しかし同時に、もし他の誰かが私たちよりも安く販売している場合でも、その価格で販売できるという保証も求めました。そこで出版社はAmazonに「代理店契約を結ばなければ、書籍は提供しません」と告げました。…当時の状況を考えると、私たちにとって最善策は、この合気道の策を講じて代理店モデルに移行することでした。そして私たちはそれをやり遂げたのです。
火曜日の判決により、「電子書籍の購入者に対し、価格カルテルの結果として生じた損失の補償」を求める民事訴訟の継続が認められたが、その後の審理日程はまだ発表されていない。
今月初め、米国17州が提出した修正訴状で、Appleの共同創業者スティーブ・ジョブズがエージェンシーモデルを推進していたことが明らかになりました。米国司法省はこれと関連した刑事訴訟を起こしていますが、この訴訟では出版社5社のうち3社が示談で解決しています。この問題は欧州委員会でも調査中で、カナダでは集団訴訟の対象となっています。
