Flexbarレビュー：生産性を向上させるTouch Barの代替品

Flexbar は Apple の Touch Bar の代替品であり、ソフトウェアがいずれ完全に完成すれば、Stream Deck に匹敵する性能を発揮する可能性があります。

Touch BarはMacBook Proのキーボードに搭載され、生産性向上を約束する機能でした。コンテキスト認識機能を備えたボタン列をタッチするだけでショートカットを実行したり設定変更を行ったりできるため、メニューを操作したりキーの組み合わせを覚えたりすることなく、より多くの操作を実行できるようになります。

このコンポーネントには潜在性があったものの、しばしば嘲笑され、最終的には 13 インチ MacBook Pro の廃止に伴い、物理的なファンクション キーの列に置き換えられました。

Appleの現行ハードウェアでは、Touch Barを使用する選択肢がなくなり、似たような機能を求める消費者は他の選択肢を探す必要があります。Stream Deckは当然の選択肢であり、十分にテストされていますが、Touch Barのコンセプトに近いインターフェースを求めるなら、Flexbarを検討すべきでしょう。

Eniac社が開発したFlexbarは、Macとそのアプリを操作するためのソフトウェアボタンとコントロールを備えた薄型OLEDディスプレイです。画面をタッチすることで、ショートカットやマクロを起動したり、接続されたMacを操作したりできます。これらはすべて、オリジナルのTouch Barと同様に、キーボードの上に配置されたバーから操作できます。

必ずしも Apple の Touch Bar のすべての機能を提供するわけではありませんが、前モデルが約束した機能の多くを提供します。

フレックスバーレビュー - デザイン

Flexbarは、主にアルミニウム合金製の筐体に収められたOLEDディスプレイです。長さ10.8インチ、幅0.6インチ、厚さ0.3インチの細いバー型ディスプレイで、Magic Keyboardとほぼ同じ長さです。

アルミニウム合金の筐体は、Apple のハードウェアに囲まれても違和感がなく、ほとんどの人の Mac 環境に簡単に溶け込みます。

このデバイスの心臓部は、2,170 x 60ピクセルの解像度を持つ2K AMOLEDスクリーンです。これはもちろんコンテンツを表示することを想定したものではありません。しかし、タップ可能な要素が見える程度には十分な大きさです。

タッチスクリーンですが、両端にディスプレイのない黒い部分が2つあります。表示画面の一部としては使用されませんが、小さなインターフェースドロワーを開いたり、デフォルトの「戻る」ボタンとして使用したりといった用途があります。

重さは71.7グラム（2.5オンス）と非常に軽いので、MacBook Proと一緒に持ち運びも楽々です。もちろん、バッグの中のちょうど良いサイズのポケットに収納できればの話ですが。

MacBook Proのキーボード上部で本来の目的通りに使用する場合、キーの一部を押すために指を約1.5cmほど持ち上げる必要があります。デスクトップMacでキーボードの後ろの机の上に置いた場合、キーとほぼ同じ高さになります。

単体で使用する場合、滑らかな底面のため、注意しないと机の上で簡単に滑り落ちてしまいます。Eniacはグリップ力を高めるためのパッドも付属していますが、マグネット式スタンドも付属しています。

くさび形のスタンドはフレックスバーにしっかりと固定され、ディスプレイをユーザーの方に傾けるため、画面が見やすくなります。これによりフレックスバーの位置が高くなるため、MacBook Proでは手が届きにくくなりますが、デスクトップユーザーにとっては非常に便利です。

FlexbarをMacに接続するには、USB-Cケーブルを使用します。同梱の編み込みケーブルも含まれています。このケーブルをFlexbarの一方の端に接続し、データと電源を供給します。

これはワイヤレス デスクトップを望む人にとっては問題になるかもしれませんが、筐体を厚くせずにバッテリーを隠すことは考えにくいでしょう。

デフォルトでは、ディスプレイの右側にある USB-C ポートに接続しますが、反転して設定を変更することで、左側のポートでも動作するようにできます。

フレックスバーは軽量であるため、ケーブルが揺れてバー自体が簡単に動いてしまうという問題があります。スタンドを使用して重量を増やす場合はそれほど問題にはなりませんが、それでも使用時には注意が必要です。

Flexbarのレビュー - デザイナー

ハードウェア自体が方程式の半分を占めますが、残りはソフトウェアです。Flexbar Designerは、Flexbar自体にすべてのソフトウェアボタンと要素を追加するために使用するアプリです。

Flexbar の表現が与えられれば、ユーザーは様々なタスクを実行する様々なタイプのボタンを追加できます。最も分かりやすいのは、マクロを実行したり、キー入力を自動的に実行したりするボタンです。例えば、基本的な HTML コードをテキストボックスに入力するボタンなどです。

その他のタイプには、メディアコントロール、Mac の画面の明るさや音量コントロールなどのハードウェア管理要素、Web ページやアプリケーションを開くボタンなどがあります。

すべてのボタンは簡単に配置でき、それぞれのボタンの外観を細かく制御できます。ボタンの幅の調整、境界線のスタイル、フォントスタイル、ボタン内の要素の配置など、さまざまな要素を自由に調整できます。

ボタンだけではありません。例えば、音量調節スライダーを設定して、必要な音量を正確に設定することもできます。

すべてをインタラクティブにする必要はありません。Flexbar をデータの表示として使用することもできます。CPU 負荷や RAM 使用量などの指標を表示するオプションがあり、これらはリアルタイムで更新されるグラフとして表示されます。

アイコンや要素は1画面だけに限定されず、ページを定義できます。各ページには複数のボタンを配置できるため、現在使用しているアプリケーションに応じてショートカットをグループ化するのがはるかに簡単になります。

Flexbarを少し使ってみただけで、BlenderとTwitchのショートカットページを作成できました。Flexbarにプリインストールされたデモレイアウトには、Adobeアプリケーション、Minecraftなどのゲーム、OBS、そしてチャットルーム用の定型文やメッセージのページが含まれていました。

Flexbarでは最大14段階のネストページを配置できるため、アイコンのグループをより大きなグループにまとめることも簡単です。例えば、Adobe Premiere、Lightroom、Photoshopのページを一般的なAdobeページ内にネストし、そのAdobeページ自体をWorkネスト内に配置することができます。

マニュアルには、ページをウィンドウにバインドして、そのウィンドウまたはアプリケーションがメインデスクトップでフォーカスされるとすぐにフレックスバーに表示されるようにできることが説明されています。これは、適切に設定すれば非常に便利です。

EniacはFlexbarの表示に要素を追加するプロセスを分かりやすくするためにかなりの努力を払っていますが、ユーザーにとっては依然として大変な作業です。ユーザーがFlexbarを使い始めるには、例えばアプリごとにデフォルトのショートカットコレクションをあらかじめ定義しておくなど、もっと簡単にできるはずです。

現在は利用できませんが、将来的には利用できるようになるかもしれません。

Kickstarterで募集されているプロジェクトとして、チームはFlexbarの動作に必要なソフトウェアの作成を含め、すべての要素を整備中です。Flexbarの移行前にAppleInsiderに提供されたプレリリース版ソフトウェアは、完全に完成しているわけではありませんが、使用可能な状態です。

ソフトウェアなので、機能を拡張してより使いやすくする余地は常にあります。実際、これを実現するために開発中の要素もいくつかあります。

プラグインシステムにより、開発者はAPIを介してFlexbarの機能を追加できるようになります。これにより、アプリとのより緊密な統合が可能になり、より多くの制御オプションが利用できるようになります。

プラグインマーケットプレイスも近日中に公開される予定で、これによりユーザーがFlexbarインターフェースにアプリを追加するプロセスが簡素化されます。プラグインをインストールするだけで、アプリに関連するボタンやコントロールがページ上に自動的に表示されるようになるのは容易に想像できます。

ただし、これらはまだ開発中の機能であり、当初はご利用いただけません。プラグインシステムとマーケットプレイスは、2025年第2四半期にリリースされる予定です。

これらは現在利用できませんが、将来的にはユーザーに歓迎されることは容易に想像できます。

フレックスバーのレビュー - 使用中

Flexbar の使い方は Apple の Touch Bar と似ていると期待されています。確かに、ある程度はそうです。

明るさを調整できる明るいディスプレイは、ソフトウェアボタンやスライダーを鮮明に表示し、操作性も抜群です。指の大きい人でも、小さなボタン設定もミスタップすることなくスムーズに操作でき、キーボードの上にあるので、操作しやすい位置にあります。

つまり、キーボードのケーブルが邪魔にならない場合です。背面にケーブルが突き出ているキーボードの場合は、ケーブルが邪魔になり、Flexbarを横に移動させる必要があります。

ボタンやその他の要素を押す動作にも、触覚フィードバックが役立ちます。ボタンをタップしたりスライドしたりすると、小さな振動で反応し、押したことが認識されます。

タップは Mac に関連する場合もすぐに実行され、アクションは最小限の遅延で実行されます。

Stream Deck と同じような使い方が容易に想像できます。Stream Deck に大量のショートカットやマクロを設定している場合は、バー形式で簡単に追加できます。

実用性よりも見た目を重視した機能がいくつか含まれています。16進数変換や電卓機能もありますが、機能的には優れていますが、一般的な電卓のテンキー式グリッドのようなバーレイアウトには適していません。

センチメートルとインチの両方の目盛りが付いた定規も付いていて、面白いですね。ちょっとした遊び心もありますが、正確性も抜群。測定が必要なのに、物理的な定規が見つからない時などに便利です。

FlexbarがTouch Barに完全に匹敵しないのは、Appleの便利な連携機能です。特に重要なのは、テキストエディタ使用時に単語の候補が表示されないことです。これはTouch Barで非常に便利な機能です。

この種の機能は、何らかの方法でプラグイン システムを使用して追加できる可能性がありますが、現時点ではそうではありません。

使い込んでいくうちに、軽さの問題に遭遇しました。マグネット式スタンドを使っていても、軽くタップしただけですぐに動いてしまうのです。これはおそらく、マウスパッドなどのグリップ力の高い表面ではなく、光沢のある木製の表面で使用していたことが原因でしょう。

Flexbarレビュー - ニッチな周辺機器としては素晴らしいスタート

Flexbarは、Touch Barや競合製品のStream Deckと同様に、ユーザーに多くの生産性向上のメリットをもたらします。指先とキーボードの短い範囲でショートカットを提供する便利な小型画面です。

すでに高いカスタマイズ性を示していますが、それに伴い複雑さも伴います。このようなツールであれば、勇気のあるユーザーであれば、Flexbar Designerツールの使い方を少し学び、少し時間をかけて調整すれば、セットアップして実行できるようになるはずです。

平均的なMacユーザーにとっては、導入が非常に難しいため、より多くのガイダンスが必要になるでしょう。そのため、セットアッププロセスをより簡素化する必要があります。

幸いなことに、これはソフトウェアアップデートで対応可能で、アドオンも近日中にリリースされる予定です。ただ、今のところは無理です。

ハードウェア面では、Flexbar を批判するのは難しいでしょう。明るく、幅が広く、一度設定すれば分かりやすく、非常に直感的に操作できます。

非常に便利なスタンドのおかげで軽量化は図られていますが、問題となることもあります。バッテリーとワイヤレスオプションがないことに不満を言う人もいるかもしれませんが、これも第2世代の改良版かもしれません。

AppleのTouch Barに匹敵する製品を作る最初の試みとして、Flexbarは多くの点で優れています。ハードウェア的にはほぼ完成しており、ソフトウェアの改善が次の段階の改良点です。

今のところはまだそこまでには至っていません。チームがこのプロジェクトでどこを目指しているのか、そして最終的にどこに行き着くのかは、確かに分かっています。

フレックスバーの長所

• Appleのような物理的なデザイン
• 明るく使いやすいディスプレイ
• メニューは幅広くカスタマイズ可能で、アプリのプラグインでさらにカスタマイズできる可能性がある

フレックスバーの欠点

• 初期設定は一般ユーザーにとって難しい
• 軽量でケーブルで簡単に移動できます

評価: 5点中3点

Flexbarは興味深い製品です。アイデアとコンセプトは概ね気に入っています。ただ、現状では実現性が不十分で、購入を検討されている方には、現状のソフトウェアを搭載したElgato Stream Deckの方が適していると思います。

そのため、このスコアはAppleInsiderにレビュー用に提供されたリリース前のハードウェアとソフトウェアに基づいています。レビュー時点で使用可能なものを考慮しており、まだ実装されていないソフトウェアの改善は考慮されていません。

今後数ヶ月以内に予定されているソフトウェアアップデートが適切に行われれば、製品全体の質が大幅に向上する可能性があります。その時点でスコアが5点満点中4点になることは十分に可能ですが、現時点では適切ではありません。この点については、今後再検討する可能性があります。

レビューの一環として、クラウドファンディングによるプロジェクトであるという事実も考慮に入れました。クラウドファンディングによるプロジェクトであるため、製品が約束通りに出荷されない、あるいは全く出荷されないというリスクが常に存在します。そのため、AppleInsiderは、ハードウェアが入手可能で、かつプロジェクトの背後にいるチームの評価を行った場合を除き、原則としてほとんどのクラウドファンディングの取り組みを取り上げていません。

フレックスバーの購入場所

Flexbarは現在Kickstarterで販売中で、キャンペーンは1月2日午前8時（東部標準時）、午後1時（UTC）に終了します。本稿執筆時点で、目標額2,576ドルのうち264,684ドルが集まっています。

メーカー希望小売価格は 179 ドルで、Kickstarter の支援者によるバンドルは 149 ドルからとなっている。