ニール・ヒューズ
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愛好家やハイテク報道関係者の間では多くの希望的観測があったにもかかわらず、Apple の iPhone 6 や iPhone 6 Plus では全面サファイア スクリーン カバーが採用されることはなかったことが新たなレポートで明らかになった。
タイム誌のティム・バジャリン氏は水曜日、匿名の情報筋を引用し、サファイアは「iPhone 6やiPhone 6 Plusに採用されることはなかった」と報じた。来年のiPhoneにサファイア製のカバーが採用される可能性に期待を寄せている顧客も、考え直すべきだ。バジャリン氏は、この強化素材が将来のiPhoneモデルでどのように使用されるかは「まだ決まっていない」と明かした。
Appleが今年のiPhoneにサファイアを採用しなかった、あるいは真剣に検討すらしなかった理由は数多くあります。AppleInsiderは6月に、サファイアが高価であること、重いこと、落とすと割れやすいことなど、サファイアに関連する多くの問題点を詳しく報じました。
バジャリン氏のレポートは、iPhone 6とiPhone 6 Plusのデザインにおいてサファイアガラスが採用されなかったのは「数週間」の差で、土壇場での問題によりAppleがイオン注入ガラスを採用したという主張を、あるアナリストが真っ向から否定している。しかし、サファイアガラスメーカーのGTアドバンスト・テクノロジーズとAppleの関係にほぼ特化しているこのアナリストは、iPhone 6、iPhone 6 Plus、そしてApple Watchの全てにサファイアガラスカバーが採用されると確信していたが、実際にはそうではない。
投資家やテクノロジー愛好家たちは、AppleとGTアドバンスト・テクノロジーズがサファイアガラスに関して5億7800万ドルの契約を締結したというニュースに興奮した。両社が密かに何らかの画期的な発見をしたのではないかと期待し、Appleが今年中にiPhoneのディスプレイ全体、そしてもしかしたらiPadのディスプレイまでもこの素材で製造できるようになるかもしれないと期待したのだ。しかも、これらの製品に対する圧倒的な消費者需要にも応えられるだろう。
しかし、Appleは既存製品に既に大量のサファイアガラスを必要としている。iPhone 6 Plus、iPhone 6、iPhone 5sはいずれもサファイアガラス製のTouch IDホームボタンを搭載しており、これら3モデルとiPhone 5cはサファイアガラス製のカメラレンズカバーを採用している。Appleは今秋、Touch IDを搭載した新型iPad AirとiPad miniを発売する予定だが、おそらくこれもサファイアガラスで覆われていると思われる。
また来年には、Apple Watchの3つのモデルのうち2つにもサファイアカバーが採用され、ウェアラブルデバイスの心拍センサーを保護するために背面にもこの素材が使用される予定だ。
サファイアをめぐる熱狂と、そして最終的には失望は、ファンを熱狂させたAppleのもう一つの独占素材契約を思い起こさせます。それは、Liquidmetalと呼ばれる独自の金属合金です。AppleInsiderが初めて報じたのは2010年、Appleが独自の原子構造を持つアモルファス金属合金の使用に関して2,000万ドルの独占契約を締結したというニュースでした。この合金は、製品の薄型化、軽量化、そして耐摩耗性と耐腐食性の向上を可能にします。
リキッドメタルというアイデアは刺激的でしたが、現実には、この素材はあまりにも特殊で、大量生産するには高価すぎます。しかし、噂話ではiPhoneからMacBook全体まで、あらゆるものがリキッドメタルで作られるという想像が止まりませんでした。
水曜日には、バジャリン氏自身もサファイアの誇大宣伝に飛びつき、iPhone 6とiPhone 6 Plusのスクリーンカバーにこの素材が使われると予想していたことを認めた。さらに彼は、サファイアの重量、コスト、耐久性、さらには光の透過率が低いためバッテリー寿命が短いことなど、サファイアに関する多くの既知の問題点についても説明した。
「私たち全員が、このような分野で結論を急ぐ前にもっと慎重になる必要がある」とバジャリン氏は書いている。
