新しい 802.11ac 規格では、2 ～ 4 倍の周波数帯域幅 (80 ～ 160 MHz)、高度な変調によるより効率的なデータ転送、およびより多くのアンテナ (最大 8 本。既存の規格では最大 4 本までサポートされていますが、Apple の Mac では現在最大 3 本が使用されています) を使用することで、既存の 802.11n 規格 (最新の Mac、AirPort、および iOS デバイスで使用) よりもはるかに高速なワイヤレス ネットワーク速度が実現されています。
802.11 ワーキング グループによって正式な標準としてまだ確定されていませんが、新しい 802.11.ac 標準の進歩は、ワイヤレス ネットワークにおけるこれまでの取り組みよりも速いペースで進んでいます。
複数のサプライヤーが、消費者向けアプリケーション向けに802.11acをサポートするチップセットを既にリリースしています。Appleの主要部品メーカーであるBroadcomは、今月初めのCESでこの規格をサポートするチップを発表しました。
802.11ac では、1 ギガビットを超えるネットワーク速度 (802.11n ネットワークの約 3 倍の速度) が達成されるだけでなく、チップ サイズの縮小と電力管理の強化の並行した進歩により、ネットワーク範囲の拡大、信頼性の向上、電力効率の高いチップの実現が期待されます。
AppleはAirPortでWiFiを普及させた
Apple 社はワイヤレス機器を販売した最初の企業ではなかったが、1999 年以降、この技術を初めて主流にしたのは同社であった。7 月の Macworld Expo で、スティーブ・ジョブズ氏が同社の新しい消費者向け iBook ノートブックを披露した後、ステージ上で同社の最初の AirPort 技術を「もう一つのもの」として劇的に実演したのである。
ジョブズ氏は、カメラマンが見やすいように新しい iBook ノート PC を掲げたふりをしたが、その後、ステージを歩きながら Web を使い続けた。観客は、新しいノート PC にワイヤレス接続機能があることに突然気づいたので大喜びした。
Intel やその他の企業が固定電話回線を使用した有線ホーム ネットワーク方式を推進していた一方で、Apple は、Mac デスクトップおよびラップトップ ラインと新しい AirPort ブランドのベース ステーション全体での AirPort のサポートにより、WiFi をすぐに普及させ、安全なワイヤレス テクノロジーを手頃な価格で簡単に使用できるものにしました。
ジョブズが実演したWiFi技術は第二世代の802.11bでした。それ以前の802.11バージョンも開発されていましたが、速度は802.11bの10分の1しかなく、一般ユーザーにとって実用的ではありませんでした。また、802.11bは1999年9月まで正式に承認されていなかったため、AppleがiBookにWiFiを搭載したことは、先進的なイノベーションと言えるでしょう。これにより、iBookはWiFiを内蔵した最初の一般向けコンピュータとなりました。
2003年1月、Appleは改良された802.11g規格のブランド名であるAirPort Extremeを発表しました。802.11bデバイスとの下位互換性を保ちながら、新しいAirPort Extremeベースステーションと対応コンピュータは、最大5倍のワイヤレスネットワーク速度を実現しました。802.11g規格は、Appleが最初の実装をリリースしてからさらに6ヶ月後に正式に承認されました。
Appleが802.11nをこっそり公開
2006年9月、AppleはApple TVのプレビュー版を公開しました。Appleが新しい802.11n規格を採用してこれを実現することはすぐに明らかになりましたが、当時は、規格が承認される前にAppleがはるかに高速な新バージョンのWi-Fiのサポートをリリースできるかどうかは疑問視されていました。
しかし、2007年1月、AppleはApple TVが実際に802.11nを採用し、新しいAirPortベースステーションも未完成の仕様のドラフト版をサポートしていることを発表しました。また、同社は、以前にリリースされたすべてのCore 2 Duo Macに、高速な新しい「ドラフトn」仕様のサポートを秘密裏に組み込んでいたことも認めました。
会計上の懸念から、Appleは最近のMacでこの宣伝されていないハードウェア機能を有効にするために必要なドライバの配布に、わずか4.99ドルの手数料を課す予定でした。しかし、激しい批判の嵐を受け、Appleは手数料を1.99ドルに引き下げ、その後、これらのドライバを次期Mac OS Xに無料で同梱しました。
802.11n規格は、Appleが展開を開始してから約3年後の2009年10月に正式に承認されました。2008年5月までに、AppleはNDP GroupによってWi-Fiベースステーション販売シェアの10.6%を獲得し、AirPort Extremeは米国で最も売れている802.11nルーターとして認められました。
AirPortは802.11n以来進化している
新しい802.11acは、最終規格として正式に承認されるのは来年末頃になると予想されていますが、Appleはそれよりかなり前に採用する準備を整えています。2007年初頭に802.11n対応Mac、AirPortベースステーション、Apple TVを初めてリリースして以来、Appleは802.11n仕様の新たな側面へのサポートを段階的に強化し、ワイヤレス接続に関連した新たな実用的なアプリケーションも開発してきました。
2008年、AppleはTime Capsuleの発売と同時に、5GHz帯で動作する802.11nベースステーションとクライアントのサポートを開始しました。この周波数帯では、Wi-Fiデバイスは帯域幅を40MHzへと倍増させ、ネットワーク速度を理論上の最大値のほぼ2倍にまで高速化できます。これにより、既存のMacでは最高速度が130Mbpsから300Mbpsに向上しました。
2009 年に Apple は、AirPort Extreme および Time Capsule 製品を強化し、2.4 GHz 帯域と 5 GHz 帯域の同時動作とゲスト アクセスをサポートしました。
翌年、Appleは802.11nと5GHzネットワークの両方に対応したiPadを発売しました。iPhone 4は802.11nに対応しましたが、5GHzネットワークには接続できませんでした。
昨年、Apple の Thunderbolt Mac は 3 つの送受信アンテナのサポートを静かに組み込み、ワイド チャネルを備えた 5GHz ネットワークで最高 450 Mbps のデータ レートを実現できるようになりました。
Apple 社は昨年の夏、AirPort Extreme と Time Capsule も強化し、範囲と無線出力を拡大し、新しい Mac のトリプルアンテナのサポートを追加したほか、同時操作を拡張して 2.4GHz と 5GHz の両方の帯域を自動的に使用するようにしました。
WiFi用ソフトウェアアプリケーション
ハードウェアの進歩に加えて、Apple は、AirPort Extreme ベースステーションからの Bonjour 検出可能なディスクおよびプリンタ共有、AirPort Express と同時に導入された AirTunes ワイヤレスオーディオ配信、Time Capsule と連携するように設計された Mac OS X Leopard の Time Machine バックアップなど、WiFi ネットワークに重点を置いたさまざまなテクノロジーを導入しました。
Appleは昨年、AirTunesの代替としてAirPlayを導入しました。これにより、iTunesとiOSデバイスからApple TVにオーディオとビデオの両方をワイヤレスでストリーミングできるようになりました。iPad 2とiPhone 4SのAirPlayミラーリング機能により、これらのデバイスのメインのビデオディスプレイをApple TV経由でHDTVにエクスポートできます。
Apple は Mac OS X Lion で AirDrop のサポートを導入し、近くのユーザーが WiFi ネットワークを設定せずにファイルを共有できるようになりました。
802.11ac によって可能になる驚異的な速度向上により、AirPlay から Time Machine に至るまでの Apple のワイヤレス技術は今後もさらに高速かつ効率的となり、ほとんどの場合、有線ネットワーク ケーブルを使用する利点は事実上なくなるでしょう。
