Appleが「iRing」というウェアラブル製品の研究を行ったという噂は現実のものとなったようだ。新たな特許出願で、マイク、モーションセンサー、触覚フィードバックシステム、生体認証センサー、カメラ、さらには小型ディスプレイまで搭載した指に装着するデバイスの開発が明らかになった。
米国特許商標庁が木曜日に公開した「リング型コンピューティングデバイスのためのデバイスと方法」と題されたかなり包括的な特許出願には、音声、動き、タッチ入力を使用して大型のコンピューティングデバイスを制御および操作する高度なリング型ウェアラブルが記載されている。
多くの点で、この主張はApple Watchの概要をはるかに小型のフォームファクターに凝縮したものと言えるでしょう。Appleのリングコンピュータと量産ハードウェアの間には相違点があり（中でも前面カメラとユーザー向けカメラは特に大胆な点です）、この文書では、心拍数モニタリングや電磁誘導充電など、現在Apple Watchの主要機能として売り出されているいくつかの機能について概説しています。Apple Watchの名前を挙げるほどではありませんが、リングデバイスが「スマートウォッチ」のクラウン機構の代替として使用される可能性があることを指摘しています。
興味深いことに、本日発表された論文で説明されている技術革新の多くは、Force TouchやTaptic Engineなど、Apple Watchで既に導入されていた。これは、Appleがウェアラブルデバイスへの初進出にあたり、別のデザインを検討していたことを示唆している。トピーカ・キャピタル・マーケッツのブライアン・ホワイト氏は、2013年にAppleの東アジアのサプライチェーンを視察した後、投資家に対し、非常によく似たコンセプトについて語った。リング型デバイスが本格的なApple製テレビのリモコンとして機能すると述べていたのだ。しかし、どちらの製品も実現には至らなかった。
Appleは出願書類の中で、基本的にユーザーの指に巻き付けるシェルに詰め込まれた小型コンピュータについて詳細を説明しています。オンボードプロセッサを搭載したこのデバイスは、タッチパッドやタッチスクリーンなど、対角1～5cmの複数の入出力コンポーネントを備えています。マルチタッチ、音声、ジェスチャー入力を組み合わせることで、装着者はApple TVの画面上UIやiPhoneなど、さまざまな製品をこのリングで操作できます。
人差し指に装着すれば、親指でリングのタッチセンサー面を操作することも可能でしょう。しかし、より操作しやすくするために、このドキュメントではApple Watchのデジタルクラウンに似た仕組みも説明されています。あるいは、内蔵の加速度計とジャイロスコープモジュールが、手書き入力をスムーズに行えるほどの精度でジェスチャー入力を受け付けるように設計されているかもしれません。ユーザーは、ホストUIの複数の側面を操作するために、2つのリングを装着することさえ可能かもしれません。
また、触覚フィードバックインターフェースも搭載されており、音声キューと制御された振動パルスでユーザー入力に反応します。AppleはTaptic Engineに同様の触覚フィードバック技術を搭載しており、そのバリエーションはApple Watch、MacBook、iPhone 6sに実装されています。Taptic Engineと密接に連携しているのは、圧力感知入力（Apple WatchのForce Touch、iPhoneの3D Touch）で、このリングもある程度サポートしています。
物理的なインタラクションに加え、Appleが提案するデザインには、Apple TV向けの新しいSiri Remoteのように、音声コマンド用のマイクが搭載されています。具体的な言及はありませんが、Apple Watchでも採用されている手法である音声処理をリモートデバイスにオフロードすることで、リング型Siriは電力を節約できる可能性があります。実際、Appleのアプリでは、キーワードを使って音声入力を起動することを提案しており、これはApple Watchの「Hey Siri」機能や、AppleのM9モーションコプロセッサを搭載した常時接続のiPhone 6s版Siriと非常によく似ています。
Appleのリングは、Wi-Fi、携帯電話、Bluetooth、NFCなど、あらゆる無線通信手段を介してペアリングされたデバイスと通信します。NFCは興味深い用途に活用できます。例えば、この文書には、あるユーザーが他のリングユーザーへの送金を、握手だけで承認する方法が説明されています。このケースでは、音声コマンドを使用して取引を承認し、「スティーブと握手することで、彼に20ドルを渡すことに同意します」と伝えます。この技術は、メッセージやその他の保護されたデジタルデータの受け渡しにも使用できます。
Appleは、実用的な筐体を構成するために、金やプラチナなどの貴金属からシリコンなどの伸縮性のある素材まで、様々な素材を使用できると述べています。場合によっては、適切なサイズに調整できるように本体を分割することもあります。ある実施形態では、電気制御アクチュエータがユーザーの指に自動的に固定され、内蔵センサーからのデータに基づいて周囲径を調整します。
Apple の元の申請では、スマートホーム デバイスの自動制御、車内エンターテイメント システムの手動制御、GPS 位置データの取得、電話通話サポートなどの対応を含む、多数の代替実施形態と使用ケースのシナリオが概説されています。
Appleがそのようなデバイスを市場に投入する予定があるかどうかは不明ですが、Apple Watchの現在の動向を考えると、商業的なデビューは難しいでしょう。小型化技術が進歩し、消費者がテクノロジーを身に着けるという考えに好意的になれば、Appleはいつか、本日の特許に記載されているような製品を発売するかもしれません。
将来の製品展望よりも重要なのは、本日提出された書類から得られるApple Watchに関する同社の展望に関する情報だろう。P2P対応のApple Pay、HomeKitやCarPlayとの緊密な連携、ビデオゲームの操作など、これらはすべて近い将来、Watchに搭載される可能性がある。ハードウェアに着目すると、GPS、独立型セルラー、そして多数のセンサーが搭載される可能性が示唆される。
Appleのリングコンピューティングプラットフォームの特許出願は2015年4月に初めて提出され、発明者としてMarcos Regis Vescovi氏とMarcel van Os氏が記載されています。これは、2014年に提出された別の未公開出願に関連しています。
