2007年、AppleはiPhoneを発表し、その全く新しい体験と工業デザインのほぼすべての重要な側面が特許によって保護されていることを強調しました。しかしながら、これまでのところ、米国の特許制度はAppleの発明に対して一貫性のない保護を提供し、同時に同社に対して提起された疑わしい特許収益化スキームを助長してきました。
アメリカの非効率的な特許保護
今年5月、Appleのティム・クックCEOは、法人税に関する米国上院公聴会で証言を行いました。ケリー・エイヨット上院議員(共和党・下院議員)は、中国における知的財産権保護の弱さに言及し、米国で事業を展開することの利点と、米国が特許に関する法の支配を強く支持していることについて、クックCEOに誘導尋問を行いました。クックCEOの返答は、エイヨット上院議員を不意打ちにしたようです。
「この国では、知的財産権に関してもっと多くの取り組みが必要だと本当に思っています」とクック氏は述べ、米国の司法制度が紛争に迅速に対応できない現状を指摘した。「この国では、知的財産権に関してもっと多くの取り組みが必要だと本当に思っています」 - ティム・クック
知的財産権に関する紛争は解決までに何年もかかり、裁判にまで至る場合もあり、裁判制度が一つの事件を解決するのにかかる時間内に複数の製品サイクルを経ることもあるテクノロジー分野の現実に対処するには、この制度は特に不向きです。
「米国の司法制度は現在、非常に長いサイクルを経ているため、テクノロジー企業が必要とする保護を得るのが困難な構造になっている」とクック氏は述べた。さらに、「当社にとって、知的財産は非常に重要です。それを守るために、制度が強化されることを強く願っています」と付け加えた。
独自の知的財産を確立したApple
知的財産権の問題に影響を受けるテクノロジー企業は Apple だけではないことは確かだが、同社は 1970 年代後半に同社が開拓に貢献した業界であるパーソナル コンピューティングにおける最初の決定的な訴訟の 1 つに始まり、一連の画期的な法的紛争の中心に近い存在となってきた。
フランクリン氏は当然のことながら、Appleのコードは保護に値しないと主張した。また、特許を侵害しないコードを開発する以外に現実的な選択肢はないと主張し、Appleにとって大きな脅威ではなく、そうでなければ倒産してしまうため、裁判所はAppleの著作物の侵害を認めるべきだとも主張した。これは、GoogleがAndroidを擁護する現代の主張と非常によく似ている。
知的財産の岐路
フランクリンはその後倒産こそしなかったものの、アップル製品のクローン製造は中止した。もし控訴裁判所がフランクリンを支持する当初の判決を支持していたならば、アメリカのソフトウェア業界にとって壊滅的な結果になっていた可能性があった。あらゆるソフトウェア開発がパブリックドメインとなり、パーソナルコンピューティングの発展におけるシリコンバレーの中心的な役割が消滅し、ソフトウェア産業は資本主義産業から、かつての電話業界のように官僚によって運営される公共事業へと移行していた可能性もあった。
程度の差はあれ、フリーでパブリックかつ社会主義的なソフトウェアに対するこの「オープン」なアプローチを支持する人々もいるが、1980 年代に Apple 社が火をつけ、IBM 社、Microsoft 社、Cisco 社など多くの企業が推進した資本主導のパーソナル コンピューティング ブームの到来以前に、世界の電話業界がいかにゆっくりと新しい技術革新を導入したかは注目に値する。
また、ネットワークと電子メールの標準を策定しようとして失敗したオープンシステム相互接続の官僚機構と、営利目的の企業が主導するインターネットエンジニアリングタスクフォースの実際的で成功した官民連携を比較してみるのも有益です。
米国の裁判所による恣意的で気まぐれな知的財産の保護
1990 年代初頭の有名な「Macintosh のルック アンド フィール」訴訟により、HP 社と Digital Research 社の著作権を侵害しているとされる製品の販売は阻止されましたが、両社間のライセンス契約により、Microsoft 社が Macintosh のほぼすべての側面を自由に複製できると裁判所が広く解釈したため、Microsoft 社が Windows で Macintosh をコピーすることを阻止するには効果がありませんでした。
さらに、ゲイツ率いるマイクロソフトはソフトウェアのライセンサーとして非常に強力な地位を築き、AppleやNeXTを含む他社が自社の製品を販売することを阻止する力を持つようになりました。本来、イノベーターを保護し、市場における健全な競争を促進するはずの知的財産権法は、イノベーションと競争があらゆる面で阻害される独占状態を永続させるために利用されていました。
これは、抱き合わせ契約(PC メーカーに製造した PC ごとに Windows ライセンス料を支払うよう強制し、サードパーティが代替 OS も販売することを事実上不可能にする)と、Microsoft が Compaq に圧力をかけ、自社の PC に Apple の QuickTime をバンドルする交渉を中止させるなどの裏取引の両方を通じて実現しました。この行為は、Microsoft の 1999 年の独占裁判の証言で公開されました。
革新者を保護し、市場で健全な競争を促進するはずの知的財産法は、代わりに、革新と競争があらゆる面で阻害される独占を永続させるために使用されていました。
技術特許は1990年代のシリコンバレーで定着した
ソフトウェア特許は、一定期間、特定の新しい技術の実装を対象とする政府発行の独占権であり、企業が知的財産に価値を割り当てる手段にもなり、法の支配による保護の下で高度な技術を販売または譲渡できるようになりました。
Apple は、自社の Mac、QuickTime、Newton プラットフォームから、ARM、PowerPC、Taligent などの共同プロジェクト、General Magic などのスピンオフ、NeXT (下記)、WebTV、Palm などの Apple 出身者の集団に至るまで、一連のプロジェクトに関与し、積極的に特許ポートフォリオを蓄積し始めました。
特許取引の背後には巨額の資金
特許のおかげで、高度な技術を開発した企業は、たとえ自力でその技術を市場に出すことができなかったとしても、特許ポートフォリオを裏付けとした買収契約やライセンス契約を通じて、その技術を他の企業に高値で販売することができました。
1995年にプロジェクトが頓挫した後、Taligentの特許はIBMに吸収され、最終的にSunにJavaのライセンス供与されました。1996年、AppleはNeXTを4億ドル以上で買収しました。一方、ジョブズは1998年からAppleが保有するARM株を12億ドル以上で売却し始め、OS Xの開発資金を確保しました。
1997年、マイクロソフトはWebTVを4億2500万ドルで買収し、1998年にはGeneral Magicの特許をライセンス供与しました。2011年、HPはPalmを12億ドルで買収する契約を発表しました。Appleは2008年にPA Semiconductorを2億7800万ドルで買収し、PowerPC関連特許を含む特許を取得した後、2011年には、かつてモトローラ傘下だったフリースケール・セミコンダクタから数百件のPowerPC関連特許を取得しました。
これらの特許重視の取引は、特許ポートフォリオが価値ある知的財産を定義していたため、多額の資金を伴いました。当初、技術特許は発明を実施する独占権を意味していました。しかしその後、他者が利用できるアイデアをライセンスするための通貨となり、法的な争いへと変化しました。こうした争いは、費用のかかる訴訟に代わる、混乱を招きやすいクロスライセンス契約によって解決されることが多かったのです。
特許紛争を解決する2つの方法
たとえば、1997年にジョブズは、Appleの今や膨大な特許ポートフォリオを活用してMicrosoftとの契約を仲介し、12億ドルの訴訟を解決し、友好的な相互ライセンス休戦によって何年にもわたる絶え間ない特許戦争の脅威を解消した。また、MicrosoftによるAppleへの見せかけの投資を通じて、Appleは切望されていた業界の信用も得た。
こうした「紳士協定」に代わる典型的な例として、2000年から2005年にかけてBlackBerryメーカーのRIMに対してNTPが起こした特許訴訟が挙げられます。この訴訟は、BlackBerryのサーバーとデバイスへの広範な依存により、RIMの経営破綻を招いただけでなく、米国政府の不安定化を招くリスクも伴いました。RIMはその後、NTPに対し4億5000万ドルという巨額の支払いを命じられました。
NTPはその後、Palmに対しても同様の訴訟を起こし、さらに米国の主要通信事業者すべてに加え、Apple、Microsoft、Google、LG、Samsung、Motorola、Yahooを提訴しました。RIMは控訴を続け、NTPの特許請求の一部を棄却させました。昨年、残りの訴訟はすべて詳細を公表することなく和解しましたが、BlackBerryへの恣意的な訴えは業界関係者によってほぼ回避されたようです。これは、特許権行使の気まぐれで不安定な性質を改めて浮き彫りにしています。特許権行使は企業全体を破滅させ、数百万ドル、数十億ドルもの損失を出し、やがて忘れ去られてしまう可能性があります。
2000年代に特許トロールが制御不能に陥る
NTPのような非実践事業体(NPO)に対し、米国の裁判所が巨額の賠償金を命じたことで、特許権者による同様の訴訟が急速に増加し始めました。AppleのiPod事業の成功は、前述の4件のとんでもない特許訴訟で概説されているように、2005年から2007年にかけて特に注目を集め始めました。
5月にクック氏が上院で特許保護の改善を訴え、特許制度の濫用に注意を喚起したことに対し、翌月オバマ大統領は特許攻撃の増加傾向に対処する法律を制定するよう議会に要請し、改革を求めた。
Appleは依然として彼の問題の中心であり続けている。iPhoneの発表から3年後、世界的なiPhoneの知的財産権戦争が勃発したからだ。同社が特許ポートフォリオを悪用し、疑わしい特許を用いて競合他社を抑制し、イノベーションを阻害しているという、しばしば繰り返される見解は、実際には全く逆説的なものだ。次のセクションで詳しく説明する。