iPad ProのLiDARがAppleにとってコンピュータービジョンとARの大きな一歩となる理由

今週、Appleの最新iPad Proに搭載された新しいLiDARカメラセンサーは、2017年後半にiPhone Xに初めて搭載された深度センサー「TrueDepth」前面イメージングアレイをさらに強化したものです。今年、iPhone 12に搭載されることで、LiDARは数千万人規模のユーザーを獲得する見込みです。その理由をご紹介します。

未来への恩返し

Appleは、新技術をいち早く投入していない企業として、しばしば非難されます。3年前、私は社説「Appleが2年遅れているなら、物事を整理しなさい」の中でこの問題に触れ、「Appleにとって、遅れていることが競争上の優位性であるという確固たる証拠が10年にわたって存在している」と述べました。

例えば、過去1年間、様々なAndroid愛好家が、サムスン、モトローラ、ファーウェイが発表した折りたたみ式OLEDディスプレイを大々的に宣伝しようと試みてきました。しかし、その驚くべきコストと実質的なメリットはごくわずかであり、それを上回る脆弱性や防水機能の喪失といった重大な欠点が、その効果をはるかに上回っていました。折りたたみ式スマートフォンが依然として高価格なのは、もはや不思議ではありません。これらの企業は既に、500ドルを超える価格帯のフラッグシッププレミアムスマートフォンでさえ、かろうじて販売しているのに、ましてや2,000ドルを超える折りたたみ式コンセプトスマートフォンなど、到底考えられません。

折りたたみ式ディスプレイが相当数の消費者に普及するには、価格が大幅に下がる必要がある。そして、新世代が発売されたからといって価格が下がるわけではない。価格を下げるには、実際に大量に購入する必要がある。なぜなら、利益があれば、より効率的で優れた新製品を開発し、低価格を実現できるからだ。

部品の価格設定はまさにそのように機能します。折りたたみ式デバイスには、もともと大きな需要があるわけではありません。大型タッチスクリーンによって機能が大幅に向上したため、私たちは皆、折りたたみ式携帯電話からiPhoneへと移行しました。

モトローラやサムスンのマーケティンググループが、上は下であり、基本的な折りたたみ式携帯電話はクリックして開いたり閉じたりするのが楽しいので、iPhoneと一緒にココナッツの殻を持ち歩くよりも1,500ドルの価値があると私たちに言い聞かせて、どれだけ多くのライターが列をなしたとしても、私たちは2003年頃の機能と組み合わせた「カチッ」という音への奇妙なノスタルジアから抜け出すことはできない。

価値ある新技術と派手な仕掛けの間には大きな違いがある

新興の5Gモバイルネットワークのように、大きなメリットを約束する技術でさえ、そのメリットは、5Gネットワ​​ークが実際に利用可能かどうかから、より高速なネットワーク容量にアクセスするために必要な追加コストに至るまで、さまざまな条件に依存しています。5Gモデムの価格を引き下げる唯一の要因は、5Gスマートフォンへの需要が急増することです。

4Gの展開で見られたように、市場が先行投資を行い、大量販売を実現した場合にのみ、需要は高まります。需要を先取りしすぎると、初期世代の技術に多額の投資をすることになり、将来の技術構築を継続するには多額の資金を失うことになります。これはモトローラとHTCにとって大きな問題でした。

2012年当時、AppleはAndroidの競合他社が第1世代の4G部品の導入に着手し、ようやく4Gを導入することができました。4Gネットワ​​ークが広く普及し始めてから、Appleは自社で大量発注を行い、部品価格を大幅に引き下げました。これにより、Apple初の4G LTE対応iPhone 5は、既に長年にわたり4Gスマートフォンを製造してきたAndroidメーカーと互角に競争することができました。iPhone 5は、決して最初の4Gスマートフォンではありませんでしたが、圧倒的に利益率の高いスマートフォンとなりました。

AppleはApple Watchでも同様の戦略を採用しました。Android Wear、Galaxy Gear、その他のプラットフォームがAppleより数年早くスマートウォッチ事業に参入していたにもかかわらず、Apple Watchは競合他社を大きくリードするウェアラブル向けマイクロサイズのシリコンを提供しました。Appleはメディア攻勢によってApple Watchの大量販売に成功し、毎年の迅速なイテレーションに資金を投入することで、将来の費用を賄えないほどの小規模な製品開発で、はるかに優れた製品を開発することができました。

それが可能だったのは、AppleがApple Watch 1.0をユーザーにとって魅力的で、価格に見合うだけの十分な準備を事前に整えていたからに他なりません。Appleは350ドル以上のウェアラブル端末を、競合他社が150ドル前後で販売しようとしていた、性能も完成度も劣る自社製の端末よりもはるかに多く販売していました。だからこそ、Apple WatchがSeries 5で高度な機能を実現している今、Appleには未来がなかったのです。

Apple WatchはiPhone Xで使用されている技術の基礎も築いた。

Appleのコアコンピタンスは、価格に見合う出荷可能な製品を開発することにあることは明らかです。競合他社は明らかにこの点で失敗しています。中には、300ドルのAndroidスマートフォンや15ドルのXiaomiバンドといったはるかに安価なデバイスを大量に販売する一方で、1,600ドル以上の折りたたみ式スマートフォンといった高価なデバイスを少量販売している企業もあります。どちらのカテゴリーも、Appleが定期的に達成しているような成功を達成できていません。Appleは、現在の利益と次世代開発への投資の両方に必要な販売量を達成するために、完璧な価格設定の新作をリリースしているように見えます。

Apple に対する個人的な意見にかかわらず、同社が消費者向けテクノロジーの未来への資金調達において最善の仕事を現在も行ってきたことは議論の余地なく明らかです。つまり、製品設計、ソフトウェア開発、効果的なマーケティング、そして適切な製品を適切なタイミングで適切な価格で一定数の購入者に提供できるグローバルな運営の組み合わせです。

LiDAR を使う理由は何でしょうか?

Appleは、後れを取っているポジションを活かして量販価格において競合他社を凌駕するだけでなく、独占的で高価な新技術も駆使して、低価格帯のコモディティ製品よりも優位に立ってきました。iPodの登場以来、Appleは一貫して、消費者が自社製品を購入する上で説得力のある訴求力のある製品を提供してきました。

人々が列に並んだのは、初代iPhoneだけではありません。Appleは毎年、次期iPhoneを発表し、何千万人もの一般消費者が拒否できない提案をしてきました。iPadやMacの新型はどれも好調な売上を記録し、最近ではApple WatchやAirPodsといった、Appleが大衆市場で成功を収めるまではほとんど存在しなかった全く新しい製品カテゴリーを、購入する新たな理由を生み出しました。

Apple のやっていることすべてが必ずしも大成功というわけではないが、Apple TV や HomePod といった限界的な「趣味」プロジェクトでさえ、競合他社が Roku、Fire、Vizio、Alexa デバイスなど監視広告ビジネス モデルに結びついた製品を必死に無料で提供している市場においてさえ、数十億ドルの収益をもたらしている。

しかし、折りたたみ式ディスプレイと5Gはどちらも、少なくとも概念的には明らかな魅力を持っているように見えるにもかかわらず、現状の価格でユーザーの注目を集めることができなければ、Appleの拡張現実（AR）への進出が持続可能になるはずがない。これは、Appleが何らかの点で失敗する可能性があると、いまだに必死に論理の抜け穴を捻じ曲げて主張する評論家たちが、メディアで繰り広げている新たな論調だ。

TechCrunchは最近、AR分野において「消費者はまだ欲しいものを見つけていない」と発表しましたが、これは単なる繰り返しでは真実にはなりません。1985年のビットマップフォントについても同じことが言えるでしょう。

Appleは今年、iPad Pro、そしておそらく今年後半に発売されるiPhone 12に向けて、LiDARを魅力的な商品として売り出しています。LiDARは前面のTrueDepthセンサーと同様に機能しますが、顔に最適化されているのではなく、ユーザーが周囲の深度を正確にスキャンできるようになっています。

このコンセプトは新しいものではありません。Appleが2013年にPrimeSenseを買収した数か月後、同社が買収した3Dスキャン「構造センサー」技術が物体の模型をスキャンするためにどのように活用できるかについて、詳しく解説しました。それ以前にも、PrimeSenseと提携した他の企業がこの技術を活用し、MicrosoftのKinectのような、ビデオゲームや「自然なインタラクション」アプリケーションで使われる、実質的に全身のジェスチャーによる体の動きをトラッキングするコンセプトを実現していました。

それ以来、GoogleはProject Tangoでパートナー企業と提携し、様々なAndroidファブレットに背面深度カメラシステムを搭載しましたが、市場では全く受け入れられませんでした。Googleの多くの取り組みと同様に、TangoのリリースはAppleが1990年代に行なった方法と似ています。つまり、大手メーカーと提携し、漠然とした機能で大騒ぎを起こし、市場価格では標準的なデバイスと競合できない、目立たないデバイスに付け足しの技術としてリリースするのです。そして、失敗した後は、全てを放棄し、自分の失敗から他人が利益を得るように仕向けるのです！

Googleは長年、モバイル機器の背面3Dセンサーに取り組んできたにもかかわらず、AppleがARKitの1.0ビジョンを発表した直後にTangoを棚上げにした。その後、GoogleはARKitを模倣した。これは、Apple Payを模倣しようとした以前のGoogle Payの取り組みをAndroid Payで放棄したのと同じだ。あるいは、iOSを忠実に模倣したAndroidの新バージョンをリリースしようとした初期のAndroidの取り組みを放棄したのと同じだ。

AppleはARKitの最初のリリースですべてを約束するのではなく、3Dカメラをユーザーに焦点を当て、アニ文字やセルフィーポートレートモード、そして後にポートレートライティングARエフェクトなど、この技術を活用した実世界で役立つ機能をリリースしました。AppleのTrueDepth実装は機能的で明確なメリットをもたらしただけでなく、iPhone Xで提供される他の魅力的な機能群の一部でもありました。

AppleはPrimeSenseテクノロジーの単一側面を魅力的なパッケージの一部として提供することで、売上と利益の飛躍的な増加を実現し、iPhone Xの次世代モデル、すなわち廉価な大衆向けiPhone XR、高級モデルiPhone XS、そして今年発売されたiPhone 11とそのProモデルの組み合わせの費用を賄うことができました。さらに、AppleがARKitフレームワークの進化のために行った技術的取り組みは、表面の識別、人物の遮蔽、ARグラフィックスをカメラ映像にシームレスに融合させるリアルなレンダリング効果などを処理するものであり、新型LiDARのような新しいハードウェアを活用するために進化を続けています。

ARの鏡を通して

iPad ProのLiDARは、高速かつ正確な深度画像撮影を可能にする専用ハードウェアを搭載し、ARKitの性能をさらに向上させ、その機能を拡張します。まるで天才児に眼鏡をかけるようなものです。生まれ持った視覚野の機能をより効率的かつ鮮明に活用できるようになり、世界を分析し、人生を楽しむための新たな能力が解き放たれます。同様に、LiDARハードウェアはARKitソフトウェアとそれを利用するアプリの性能をさらに向上させ、標準的なカメラセンサーでは実現が困難、あるいは全く不可能だった新しいことを可能にします。

LiDARはiPhoneにおいて、LiDAR対応ユーザーのインストールベースを劇的に拡大するため、さらに大きなゲームチェンジャーとなるでしょう。1年後には、AppleはLiDAR搭載ハードウェアのユーザーを数千万人規模にまで増やし、開発者がその機能を活用できる基盤を築くでしょう。GoogleのTangoにおける最大の問題の一つは、Tango対応ハードウェアが一部のニッチな機種にしか搭載されていなかったため、開発者がTango専用のコードを書くインセンティブがなかったことです。Androidの最大の魅力は価格の安さであるため、多くのAndroidユーザーがTango搭載スマートフォンを購入するという現実的な期待は全くありませんでした。

Appleは、製品ライン全体にLiDARハードウェアを迅速に追加することで、iOSの差別化をさらに進め、LiDARの「飛行時間」センシングデータを活用し、最先端のARアプリケーションを開発するためのプラットフォームとして確立するでしょう。ARの次の大きなステップは、高度な深度画像センサーを、単にビデオと合成して現実の「拡張」された合成画像を作成するのではなく、レンズを通して見る映像にコンピューター生成グラフィックスを表示するように進化させることです。

Apple のソフトウェアとそのインストールベースの独自のハードウェアの開発により、ライバルが同等の製品を出荷するのは非常に困難になるだろう。

Androidメーカーは指紋センサーの搭載だけでも何年もかかり、その展開過程で様々なミスを犯しました。特に、初期のAndroidに搭載された多くの指紋センサーは、マルウェアがアクセスできるような形で、機密データを無責任に保存していました。家や会社のオフィスの壁の形状や物の配置も、同様に機密性の高いデータであり、プライバシーを守りながら管理する必要があります。しかし、ユーザーのデータを収集して分析し、個人情報を販売することで利益を得る必要はない、という考え方を売りにしているのはAppleだけです。

ユーザーを監視する「スマート」テレビと同様に、AR および LiDAR センサーのデータは、どこに保存されるかを考慮せずに収集されるのではなく、ユーザーにセキュリティとプライバシーを提供できるプレミアム ハードウェアに結び付けられる必要があります。

これらすべては、Appleのコンピュテーショナルフォトグラフィー、視覚慣性オドメトリ、そしてSLAM（Simultaneous Localization And Mapping：同時自己位置推定とマッピング）に関する戦略的ビジョンと密接に連携した戦略です。SLAMは、深度カメラシステムが使用時に周囲の世界を「認識」し、世界地図を構築する技術です。現在、LiDARは瞬時のARとオブジェクトモデリングを意味します。今後数年のうちに、ARKitはデバイスのディスプレイから飛び出し、視界に直接投影され、周囲の世界に関する拡張データを即座に提供できるようになるでしょう。

そして、それ以前にも、Appleとそのサードパーティパートナーは、モバイルデバイス向けに魅力的なARアプリをますます数多く提供していくでしょう。これらのアプリは、より没入感のあるゲーム体験、よりパーソナルなショッピング体験（家具を仮想的に自宅に配置したり、衣服を仮想的に体に掛けたり、自宅や庭に装飾を施したり）を実現するだけでなく、街中のルート案内、キャンパスナビゲーション、ATMへの構内案内、NFCや超広帯域無線デバイスを使った紛失物の位置特定など、カスタマイズ可能なマッピング機能も提供します。企業はすでに従業員研修などの有益な用途にARを活用しており、教育関係者もARで生徒の関心を引き付けることに真の価値を見出しています。

こうした進歩を可能にしているのは、イノベーションに利益をもたらす消費者向けデバイスの自由市場です。昨年、サムスンが技術的には先進的でありながら実用性に欠けるGalaxy Foldを実現した精密なエンジニアリングは、同様に報われませんでした。GoogleのPixel 4の高度なカメラ機能や、アンディ・ルービンのEssentialに盛り込まれたいくつかの優れたアイデアも報われませんでした。MicrosoftのSurfaceデバイスに関する興味深いコンセプトも、実際には報われませんでした。

報われたのはAirPods Pro、Apple Watch、iPad、MacBook、そして昨シーズン最も売れたデバイスとなったiPhone 11でした。iPhone 11の幅広い魅力の大きな要素はコンピュテーショナルフォトグラフィーであり、LiDARはそれをさらに強化する力を持っています。

Apple批判者たちは、まるでハードワークに見合う報酬を得るのは不道徳だと主張するかのように、同社の収益性を貶め続けている。これは馬鹿げており、間違っている。Appleが現在、商業的に好調なのは、より優れた技術を、より優れたパッケージで、適切なタイミングで、消費者にとって受け入れ可能な価格で提供することに成功しているからだ。Appleは、携帯電話、ウェアラブル、タブレット、イヤホンにおいて、強制力のある独占権を持っていない。もし競合他社もより良い仕事をしていれば、同様に収益を上げているはずだ。しかし、競合他社はそうではなく、Appleが収益を上げているのだ。

LiDAR は、先進技術を単に発表するだけでなく、適正な価格で提供するという Apple の能力を示す最新の証拠です。