マイキー・キャンベル
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Appleは、NASAジェット推進研究所のミッション運用イノベーションオフィスを設立した拡張現実および仮想現実の専門家であるジェフ・ノリス博士を、拡張現実を一般大衆に提供するための特別プロジェクトチームの一員として雇用したと報じられている。
ブルームバーグは関係筋の情報として、ノリス氏が今年初めに入社し、以来、ドルビーラボの元幹部マイク・ロックウェル氏が率いるARチームのシニアマネージャーに就任したと報じている。ハードウェアエンジニアリング担当SVPのダン・リッチオ氏に直属するこのチームは、ARグラスに加え、将来のiPhoneに搭載される可能性のある関連技術を開発しているとされている。
ノリス氏のウェブサイトによると、彼はNASAジェット推進研究所（JPL）在籍中に、AR/VRやロボット工学に関する数々のソリューションの開発に成功しています。例えば、ノリス氏のチームは、マイクロソフトのHoloLensゴーグルを用いて国際宇宙ステーションの宇宙飛行士とコミュニケーションをとる「Project Sidekick」と呼ばれる複合現実システムを開発し、実験を行いました。
HoloLensを活用したもう一つの取り組みであるOnSightは、火星の仮想探査プラットフォームを提供しています。この没入型技術は、昨年NASAの「Destination: Mars」博物館展示で一般公開されました。
ノリス氏は、ミッション運用のイノベーションを統括するだけでなく、ヒューマン・システム・インターフェースの開発を任務とするJPL傘下のJPL Ops Labを設立しました。JPL Ops Labは最新のARおよびVR技術を活用し、タブレットインターフェースによるロボット制御、Microsoft Kinectなどのモーショントラッキングデバイスによるロボットアーム操作、ホログラムの作成とインタラクション技術といった新たな手法を開発しました。
ノリス氏がAppleで具体的に何に取り組んでいるかは不明だが、同社は最近、AR（拡張現実）アプリケーションへの関心を高めている。CEOのティム・クック氏は過去1年間、消費者に質の高いAR体験を提供することを強く主張し、この技術には大きな可能性があると何度も発言してきた。
「スマートフォンはすべての人のためのものです。iPhoneが特定の層、国、あるいは垂直市場向けであると考える必要はありません。すべての人のためのものです。ARはそれほど大きな、巨大なものだと思います」とクック氏は最近のインタビューで語った。「ARによって多くの人々の生活が改善される、そしてエンターテイメント性も生まれる可能性があると思うと、ワクワクします。」
クック氏の発言以外にも、Appleが社内にARチームを急速に構築していることを示す証拠が積み重なっている。同社は過去2年間、モーションキャプチャー専門のFaceshift、機械学習とコンピュータービジョンのスタートアップ企業Perceptio、ドイツのAR企業Metaioといった、いわゆる「買収」を含む戦略的採用やセグメント買収を数多く実施してきた。
この買収は、透明ディスプレイ、iPhone 搭載 VR リグ、AR マップ、その他の関連技術の社内開発と並行して行われる。
Apple初の専用AR製品がいつ発売されるかは不明です。噂によると、Appleは次期iPhone 8にAR機能を搭載し、早ければ来年には本格的なウェアラブルハードウェアを発売する可能性があるとのことです。
