Apple Carに関するAppleの取り組みのほとんどは構造とデザインに関するものだが、同社は車用に全く新しいステレオシステムを発明している。
長年にわたりAppleが申請してきた無数の特許が、Apple Vision Proとどう関係しているのかを隠蔽してきたのであれば、間違いなくApple Carに関するものも数多くあったはずだ。しかし今、Appleは秘密主義を諦めたかのようだ。というのも、Apple Carの登場をまだ認めていないにもかかわらず、車載オーディオに関する5件の新たな特許を申請したのだ。
Appleは「閉鎖環境」という表現を車の婉曲表現として採用したようです。5件の新たな特許出願はすべてこの用語を使用しており、そのほとんどは建物にも適用できると述べていますが、すべて車両にも適用可能としており、中には他には適用できないものもあります。
例えば、ヘッドレストのスピーカーに関するもの。曲がる前に交通状況を確認するために頭を動かしただけだったり、車の窓から身を乗り出してマクドナルドを注文しているときだったり。そんなときでも、Appleはポッドキャストの一瞬たりとも聞き逃させません。
正直に言うと、これはヘッドレストスピーカーシステムの図です
この特許出願には、「乗員が座席に座っている際、乗員の頭部はヘッドレストスピーカーの近距離に位置する可能性があるため、乗員の頭部および／または耳の動きが音響体験に影響を与える可能性がある」と記載されています。「本技術の側面は、ヘッドレストに取り付けられた1つまたは複数のスピーカーからの音声出力を、スピーカーの位置に対する乗員の頭部および／または耳の位置の追跡に基づいて変更することを可能にする。」
また、スピーカーに関する特許出願もありますが、今回は車のドアに搭載されるもので、Appleはこれを「アクセス機能搭載型外部スピーカー」と呼んでいます。Appleは、ドアが開いているときと閉じているときのドアスピーカーの音の響き方について、詳細に検討しています。
Appleは、「ドアが閉じた状態では、アクセス機能に取り付けられた外部スピーカーからの音がドアと筐体の構造インターフェースの間の隙間に投射され、その構造インターフェースによって一部が筐体の外部にリダイレクトされる可能性があります」と述べています。「ドアが開いた状態では、スピーカーからの音が筐体の開口部に投射される可能性があります。」
中央の左右にある部分はドアに取り付けられたスピーカーのようです。しかし、Apple Carが2ドアだけになるわけではありません。
車のドアを開けたり閉めたりするときに、iPhoneも一緒に移動しているはずです。Apple Carは、iPhoneからHomePodに音楽を転送するのと同じようなHandoff機能を搭載するようです。
「ユーザーが携帯型電子機器を車内に持ち込むと、車は携帯型電子機器からオーディオコンテンツを受信し、携帯型電子機器のスピーカーだけを使用する場合よりも車内の密閉空間をよりよく満たすオーディオ出力を生成することができる」とアップルは述べている。
しかし、車内に2人以上の人が同時に乗り込み、全員がiPhoneを持ち、聴くべき音楽について強い意見を持っている場合、何が起こるかという問題があります。この種の研究から得られた成果の一つは、iOS 17のCarPlayに搭載される車内SharePlayです。
しかし、それだけではありません。「密閉環境における乗員ベースのオーディオ制御」（これも婉曲表現ですが）は、ドライバーと乗客が座っている場所に最適なサウンドバランスを実現することを目的としています。
これらすべてが、5つの新しい特許出願の最後、そしてAppleがいかに長期戦を仕掛けるかを如実に表す特許へと繋がっています。「Sound Stage Orientation For Enclosed Environments（密閉環境におけるサウンドステージの方向付け）」は、AppleがSpatial Audioについて語ってきたこと、Vision Proで約束してきたことのすべてを、車に搭載した技術です。
iPhoneやVision Proの空間オーディオとは異なり、車内では特定の人物に向けることはできません。代わりに、これはグループ空間オーディオです。これはApple Carのシート配置を示唆するものであり、さらに自動運転への直接的な示唆でもあります。
まず、この特許出願では、「空間指向性オーディオは、すべての座席が同じ方向を向いている他の密閉された環境（たとえば、すべての座席が車両の前方を向いている車両）でも提供できる」と述べられています。
グループSpatial Audioを搭載したオーディオマニアの夢のカースピーカーシステムの図
「しかし、座席やリスナー（座席に座っているリスナーなど）がさまざまな方向に向いている密閉された環境で、空間指向のオーディオ コンテンツを提供する場合は、課題が生じる可能性があります」と続けます。
「例えば、自律走行車（例えば、完全自律走行車または自律運転モードの半自律走行車）では、車両の座席は車両の前方を向いている必要がない可能性がある」と特許には記されている。「そのため、（例えば、車両が自律運転モードにあるときに）座席を互いに向き合うように、または中央の車内位置に向ける（例えば、車両の乗員間のコミュニケーションややり取りを容易にするため）機会があるかもしれない。」
「これらの構成では、すべての乗員/座席に対して同じ左から右の方向に向けられた空間指向オーディオは、オーディオコンテンツの方向とは異なる方向に向いている1人または複数の乗員に、望ましくない、または不快な、または混乱を招くオーディオ体験を生み出す可能性があります」と続きます。
Appleは相変わらず、Apple Carについて聞かれるたびに何も知らないふりをしているかもしれない。しかし、その車が発売される時には、素晴らしいサウンドシステムが搭載されるだろう。
