マイキー・キャンベル
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金曜日に発表された報道によると、アップルは昨年秋、ドイツの自動車メーカーのi3モデルをベースとした噂の電気自動車プロジェクトでBMWと提携する協議を開始したが、最終的に考えを変えたという。
地元紙「マネージャー・マガジン」は、業界の噂を引用し、Appleが2014年にBMWに電気自動車の共同開発の可能性について交渉したと報じている。この契約では、BMWの通勤用電気自動車「i3」がAppleの電気自動車のベースとなるはずだった。
AppleがBMWからどのような自動車部品を借用する予定だったのかは不明だが、単なるリバッジではないだろう。Appleが関心を寄せていた可能性があるのは、ドイツの自動車メーカーが開発した「LifeDrive」アーキテクチャだ。これは、i3のキャビンとドライブトレイン、そしてバッテリーモジュールを分離する2つの部分からなる設計だ。
この協業への関心は非常に高く、AppleのCEOティム・クック氏が幹部らと共にライプツィヒにあるBMWの電気自動車事業施設を訪問したと報道されている。Appleがほぼ無制限の投資資金以外に何を提供したかは不明だが、報道によるとBMWはi3の販売が予想を下回ったことで「iシリーズ」の生産能力に影響が出ることを懸念しているようだ。
高度な車両エネルギーシステムを開発するための秘密の研究開発プロジェクトに関する噂が本当なら、Appleはバッテリー技術部門への協力を申し出たかもしれない。現行の電気自動車の大きな欠点は航続距離だ。例えばBMWのi3は、1回の充電で約80マイル（約130km）走行できるが、オプションの2気筒ガソリンレンジエクステンダーを装着すれば、その2倍弱の航続距離となる。バッテリー技術こそが問題の核心だ。車載の大型バッテリーは重く、高価で、メンテナンスも容易ではない。しかし、業界では容量、充電時間、そしてドライブトレイン全体の効率向上に向けた取り組みが続けられている。
2月、アップルは、高性能電気自動車に技術を応用しているバッテリーメーカーA123から幹部を違法に引き抜いたとして訴訟を起こされた。裁判所の文書によると、アップルが最近採用した幹部たちはA123の先端技術研究チームに所属しており、そのチームにとって非常に重要だったため、彼らの退職後、部門は閉鎖せざるを得なかった。
Appleの自動車プロジェクト「Titan」に関する噂は、同社が自動運転電気自動車を開発中との報道が2月に流れたことで勢いを増した。その後の噂では、経営陣が中核事業から人材を流出させているため、このプロジェクトは人材を大量に消費しているとのことだ。2月時点では、ある報道によると、Titanのチームは「数百人」の従業員で構成されていると推定されていた。
AppleInsiderは、Appleが3月に実際に自動車関連の研究を行っていた証拠を発見した。Appleは最近、カリフォルニア州クパチーノの本社から車ですぐのところにある複数の建物を賃借し、ガレージ、自動車修理工場、試験施設として改修した。
