AirPods Proの補聴機能の開発には6年かかった

新たなインタビューで、AirPods Pro 2の聴覚機能に取り組んだApple幹部が、開発にどれだけの時間がかかったか、そしてH2チップがいかに重要であったかを明らかにしている。

AppleはこれまでもAirPods Proのオーディオテストラボにジャーナリストを招いてきました。しかし今回、補聴機能がオーストラリアでリリースされたことを受け、同社は現地メディアに対し開発の詳細について説明しました。

ベルジェロン氏によると、同社が補聴機能を開発できる可能性に気づいたのは、2019年に第1世代のAirPods Proを発売した時だったという。当時はまだ開発が本格化していなかったため、H2の設計が始まるまでは開発が本格化しなかったと彼女は示唆している。

H2プロセッサはAirPods Proのオーディオ品質を向上させるために設計され、2022年にリリースされたAirPods Pro 2に搭載されました。ベルジェロン氏は、H2は「聴覚補助機能の実現には不可欠だった計算能力のレベルを本当に解き放った」と述べています。

アップルの医師兼研究者であるラジブ・クマール博士は、この技術に加え、同社の聴覚研究の功績を高く評価しています。約15万人の参加者を対象に行われたこの研究では、当然のことながら、多くの人が聴覚障害を抱えていることがアップルによって発見されたとクマール博士は述べています。

しかし、研究の過程で、多くの参加者が難聴を抱えており、それを自覚していたことも判明したと彼は述べています。驚くべきことに、約75%の参加者は、難聴について何も行動を起こさなかったのです。

クマール氏によると、この調査では、人々が補聴器を避ける理由として、費用などの明白な理由だけでなく、スティグマ（偏見）といったあまり明白ではない理由も挙げられた。そこでAppleは、こうした人々を対象にAirPods Pro 2の補聴器開発プロジェクトを展開した。

それ以降、AirPods Pro 2と既存の補聴器の比較という問題はなくなり、クマール氏が「アクティベーションの障壁」と呼ぶものをAppleがいかに下げられるかという点が重要視されるようになったと報じられています。

クマール氏が補聴器技術を避ける人の多さに驚いたとすれば、ベルジェロン氏はそうした人々がAirPods Pro 2を採用していることに驚いたと述べている。

「マスクが自分たちの生活にどれほど大きな影響を与えるかを人々が認識すると、私たちが予想していた以上にマスクを身につけるようになると思います」と彼女は語った。

AppleはAirPods Pro 2の補聴機能を2024年10月に米国でリリースしましたが、オーストラリアではようやく利用可能になりました。医療用機能であるため、この補聴技術は各国の承認が必要であり、カナダの規制当局は承認しない可能性が高いようです。