ニール・ヒューズ
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書籍出版社ペンギン社は水曜日、アップルとそのiOS向けiBookstoreに関連する電子書籍の価格操作疑惑に関して、米国州司法長官および民間集団原告らと7500万ドルの「包括的合意」に達したと発表した。
この和解が承認されれば、電子書籍の価格設定に関するペンギン社に対するすべての独占禁止法違反訴訟が解決される。ペンギン社の親会社であるピアソンはプレスリリースで、2012年度決算において和解金として4,000万ドルを計上したと発表した。
ペンギン社は既に12月に米国司法省と別途和解に達している。水曜日に成立した最新の合意は、独占禁止法訴訟に参加した33州に関連するものである。
同社は4月、欧州連合（EU）の規制当局をなだめるため、アップルとの電子書籍価格設定契約の終了も提案した。この契約により、小売業者は2年間、電子書籍の価格と割引を設定することができる。
ペンギン社は、アップル社といわゆる「エージェンシーモデル」の価格設定契約を締結したことで連邦政府の調査対象となった5社の出版社のうちの1社だった。この契約では、出版社はコンテンツの価格を固定設定することが認められていた。
これは、オンライン小売業者であるAmazonが好む「卸売モデル」からの転換でした。このモデルでは、出版社が価格を提示し、書店は自由に価格設定と割引を行うことができます。しかし、出版社は、Amazonが提示価格を頻繁に下回る利益率の低い戦略が、書籍販売業界全体に悪影響を及ぼしていると感じていました。出版社は和解しましたが、Appleは抵抗を続けており、司法省の民事裁判は6月3日に開始される予定です。
しかし、規制当局は、AppleのiBookstoreが推進する業界全体の「代理店モデル」への移行は消費者に有害であると見なし、独占禁止法訴訟を引き起こしました。出版社側は和解に達しましたが、Appleは主張を曲げず、米国司法省による訴状の対象となっており、6月3日に民事裁判が予定されています。
司法省は先週提出した裁判所への提出書類の中で、Appleが大手出版社と共謀して電子書籍の価格操作を助長したと非難した。Apple側はこれらの疑惑を否定し、各出版社とは消費者に配慮した個別の契約を締結したと述べている。
先週、司法省は、故アップル共同創業者スティーブ・ジョブズ氏が当時ニューズ・コーポレーションのCEOだったジェームズ・マードック氏に送った電子メールも公開した。このメモの中でジョブズ氏は、ニューズ・コーポレーション傘下のハーパーコリンズに対し、書籍の価格を12.99ドルと14.99ドルに「試してみる」ことを提案したが、その戦略が成功するという保証は示していなかった。
「アマゾンはこれらの本を9.99ドルで販売している。もしかしたら彼らの言う通りで、12.99ドルでも失敗するかもしれない」とジョブズ氏は書いた。「しかし、我々は提示した価格で挑戦するつもりだ。より高い価格で挑戦するつもりはない。なぜなら、我々は皆失敗すると確信しているからだ。」
水曜日にペンギン社が7500万ドルの和解案を発表した後、この訴訟で消費者を代理する消費者権利法律事務所、ハーゲンズ・バーマン・ソボル・シャピロは声明を発表した。
「この和解案は、連邦、州、そして民間集団の反トラスト法執行弁護士が協力することで何が可能になるかを示す力強い例です」と、ハーゲンズ・バーマン法律事務所のマネージングパートナー、スティーブ・W・バーマン氏は述べています。「本件における協力のレベルは前例のないもので、州と消費者に提供できた結果がそれを証明しています。」
