木曜日に公開されたアップルの特許出願には、iPhoneやiPadのノートパソコンの代わりとして機能するために必要なコンポーネントを備えた、いわゆる「薄型」のポータブルハードウェアアクセサリの詳細が記載されている。
米国特許商標庁が木曜日に公開したように、アップルの「電子アクセサリデバイス」の出願は、何度も試みられながらも完全に実現されることのなかったアイデアに対する同社の取り組みを説明している。
具体的には、このIPは「薄型」アクセサリ、つまり大型ディスプレイ、物理キーボード、GPU、ポートなど、従来のノートパソコンのハードウェアを搭載しながらも、ホストなしでは動作できない一種の「ヘッドレス」デバイスを対象としています。この場合、iPhoneやiPadをこのノートパソコン風のデバイスに挿入することで、CPUの役割を果たします。
美学的には、Apple が提案するハードウェアは MacBook に似ており、理想的な筐体素材としてアルミニウムが挙げられている。
アクセサリは様々な形状を取り得るものの、本文書では主にノートパソコンのフォームファクタを模倣した筐体に限定して扱っています。例えば、一部の実施形態では、アクセサリにはホストとなるiPhoneまたはiPadを収容できる形状のポートが備えられています。ベース部分に配置されたこのスロットには、通信インターフェースと電力供給手段（LightningコネクタやSmart Connectorなど）が組み込まれている場合もあります。
あるいは、ホストデバイスがWi-Fi、Bluetooth、その他の無線プロトコルを介してアクセサリにデータやコマンドを転送する可能性もあります。オンボードメモリモジュールはiOSデバイスの機能をさらに拡張します。この資料では詳細は説明されていませんが、アクセサリメモリはiPhoneやiPadがアプリデータの書き込みと読み取りを可能にすると考えられます。また、ラップトップ環境を模倣したり、iOSアプリのラップトップ対応バージョンを保存したりするために、セカンダリオペレーティングシステムやファームウェアをインストールする場合もあります。
ホストデバイスは、数値計算に加え、タッチ入力としても機能します。例えば、アクセサリのキーボードの下にiPhoneを置くと、フォースタッチ入力と触覚フィードバックを備えたマルチタッチタッチパッドとして機能します。偶然にも、5.5インチのiPhone 7 Plusの表面積は、Appleの新しいMacBook Proモデルの大型トラックパッドの面積と非常に似ています。
いくつかの実施形態では、アクセサリが内部 GPU を搭載できるようにすることで、ホスト デバイスが大型ディスプレイに電力を供給したり、iPhone や iPad だけでは不可能なグラフィックスのレンダリングを容易にしたりできるようになります。
このアクセサリは技術的にはiOSを搭載しているため、内蔵ディスプレイはタッチ操作に対応しており、これはMacでよく求められる機能です。また、iPadをアクセサリの画面として利用し、キーボード、メモリ、GPU、その他の操作系を付属のベース部分に配置したモデルもあります。後者のデザインは、AppleのiPad用スマートケースの強化版といった印象です。
Appleのポータブルコンピューティングに対する姿勢、特にiPadをノートパソコンの代替品として宣伝する最近の広告キャンペーンを考慮すると、本日公開されたアプリケーションが市場に投入される可能性は非常に低いでしょう。とはいえ、この発明は、AppleがiOSデバイスのラインナップを、ハンドヘルドデバイスとノートパソコンの境界線を曖昧にするほどに拡大することを検討している、あるいは少なくとも検討していたことを示唆しています。
今のところ、同社はiOSとMacという明確に区別された2つのラインをマーケティングに活用することに満足しているようだ。今週発表された新型iPadからもそれが明らかだ。9.7インチタブレットの価格は329ドルからで、A9チップ、非ラミネートスクリーン、そしてストレージ容量が2つしかないという特徴を備え、低予算の買い物客や初めてiPadを購入する層をターゲットにしている。
Apple のノートパソコンアクセサリの特許申請は 2016 年 9 月に初めて提出され、発明者は Brett W. Degner 氏とされています。
