マイキー・キャンベル
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Appleが自社ブランドの拡張現実ヘッドセットを開発中との噂が流れる中、火曜日の報道によると、このテクノロジー大手はカナダの新興企業Vrvanaを買収し、ARハードウェアチームを強化したという。
TechCrunchは、関係筋の情報として、AppleがVrvanaを約3,000万ドルで買収したと報じている。Appleはこの報道についてコメントを控えているが、Vrvanaの従業員数名はモントリオールからカリフォルニア州のApple施設に異動したという。
アップルは定型的な確認文書は提供しなかったものの、買収の主張を否定しなかった。
Vrvanaは、拡張現実（AR）と仮想現実（VR）の技術を1つの「拡張現実（EXR）」デバイスに融合させた、未発売のハイブリッドヘッドセット「Totem」で最もよく知られています。本稿執筆時点でもまだ稼働しているVrvanaのウェブサイトで宣伝されているTotemは、特殊な内部ハードウェアを搭載しており、ユーザーの頭の位置だけでなく、手の位置も追跡することで仮想オブジェクトの操作を容易にします。
具体的には、Totemは複数のカメラアレイを用いて6DoFトラッキングを実現し、外界のライブビューをキャプチャして、ユーザーの目の前にあるOLEDパネルに表示します。この構成により、Oculus RiftやHTC Viveといった他のソリューションで見られるような外部機器を必要とせずに、頭部のトラッキングと位置決めが可能になります。さらに、赤外線カメラがTotemのユーザーの手のトラッキングを支援します。
TechCrunchが指摘しているように、Vrvanaの技術は、AppleがARKitでようやく採用し始めたような、リッチな複合現実アプリケーションを実現する。透明なガラスにコンピュータグラフィックスを重ねるMicrosoftのHoloLensキットなどの競合ソリューションとは異なり、Totemはリアルタイムビデオを融合することで、ARとVR環境間の「シームレスな融合」を実現する。このような構成では遅延が問題となる可能性があるが、VrvanaのCEOであるベルトラン・ネプヴ氏は今夏、わずか3ミリ秒の遅延を誇るプロトタイプを開発したと述べている。
もしAppleがVrvanaを買収したのであれば、この動きは同社が独自のARヘッドセットハードウェアを市場に投入すべく取り組んでいることを最も明確に示している。
今月初め、Appleがコードネーム「T288」のスタンドアロン型Apple ARヘッドセットの開発を全速力で進めているとの報道がありました。スマートフォンなどのデバイスに依存するAR/VR製品とは異なり、AppleのARヘッドセットは独自のディスプレイとプロセッサを搭載し、社内で「rOS」（リアリティ・オペレーティングシステム）と呼ばれる専用プラットフォームを搭載していると言われています。
ヘッドセットの作業はアップルのクパチーノとサニーベールの両キャンパスで進められていると言われており、同社は2020年の積極的な発売を目指している。
予想通り、Appleは自社製ARヘッドセットに関する噂についてはコメントしていないが、同社は拡張現実（AR）技術に多大な投資を行っている。例えば、iOS 11のリリースでは、Appleの最新iPhoneハードウェアとシームレスに連携する最先端のARアプリを開発者が開発できるよう支援するフレームワークであるARKitが導入された。
AppleのCEO、ティム・クック氏は、ARは消費者のあり方を劇的に変える可能性を秘めた変革的技術だと何度も主張してきた。先月のインタビューで、クック氏はAppleのARヘッドセットの将来性について質問された。
「企業がそういった技術に取り組んでいるという噂や情報はありますが、もちろん我々は何に取り組んでいるかは話しません。しかし、今日言えるのは、それを高品質な形で実現できる技術自体がまだ存在しないということです」とクック氏は述べた。「必要なディスプレイ技術に加え、顔の周りに十分なものを取り付けることなど、非常に大きな課題があります。」
単なる憶測ではあるが、Vrvana の買収は、こうしたハードルのいくつかを克服するのに大いに役立つ可能性がある。
