法律事務所ハーゲンズ・バーマンは昨年8月、アップルと出版業界の大部分が共謀して、アマゾンの卸売モデルを混乱させるためiBookstoreに代理店型電子書籍価格モデルを導入したと主張する消費者グループを代表して最初の訴訟を起こした。
訴訟には、ハーパーコリンズ、アシェット、マクミラン、ペンギン、サイモン＆シュスターが名を連ねている。ランダムハウスは、iBooksでの代理店モデルによる書籍販売を1年近く拒否していたものの、最終的に昨年3月に屈服したため、この訴訟から除外された唯一の「ビッグ6」出版社となった。
金曜日に提出された最新の訴状には、新たな主張のほか、故アップルCEOスティーブ・ジョブズ氏や複数の出版社幹部の発言など、訴えを裏付けると思われる情報も含まれている。
「今回の新たな訴状に記載した情報は、出版社が消費者に優しい価格設定に対してAmazonに対して抱いていた強い敵意を示しています」と、同事務所のマネージングパートナーであり、本件の主任弁護士であるスティーブ・W・バーマン氏は述べています。「昨年8月に訴訟を開始して以来、複数の出版社の幹部による発言が明らかになり、Amazonを自社の長期的な収益性に対する重大な脅威と見なしていたことが明らかになりました。」
バーマン氏はさらに、出版社は伝統的なビジネスモデルが脅かされるなか、利益を守るために過激かつ違法な行動をとったと主張した。
「大手出版社が書籍の流通における大きな変化に気づき、利益率を維持するための最後の手段として価格カルテルの共謀に同意したことを示すつもりだ」と彼は語った。
修正された訴状には、出版業界のCEOによる、おそらく罪を問うべき発言がいくつか含まれていた。例えば、ハチェット・ブック・グループの会長兼CEOであるデビッド・ヤングは2009年、アマゾンの電子書籍価格が9.99ドルであることについて、「消費者の心に定着すれば、出版業界は『ゲームオーバー』になる可能性がある」と公式に発言した。
マクミラン社のジョン・サージェントCEOはブログ投稿で、代理店モデルは「根本的に不均衡な」状況を是正し、市場を「安定させ、合理的に」したと述べた。一方、ハチェット社のアルノー・ヌーリー幹部は、アマゾンの幹部に対し、2～3ドルの値上げで「業界」の問題は緩和されると伝えたとされている。
「ヌーリー氏とアマゾンの会談は、出版社らがアマゾンに電子書籍の価格を何らかの方法で値上げさせる計画を調整していたことを示す証拠がますます増えており、その一つに過ぎない」とバーマン氏は語った。
この訴訟では、ウォルター・アイザックソンによるジョブズの伝記から次のような抜粋を引用し、価格カルテルの陰謀の証拠として主張した。
Amazonは大失敗しました。一部の書籍は卸売価格で販売していたにもかかわらず、原価以下の9.99ドルで販売し始めたのです。出版社はこれを嫌悪しました。ハードカバー書籍を28ドルで販売する能力が失われると考えたのです。そのため、Appleが登場する前から、一部の書店はAmazonへの書籍の仕入れを控え始めていました。そこで出版社には、「代理店モデルに移行します。価格設定は出版社が行い、当社は30%を受け取ります。確かに、お客様は多少多く支払うことになりますが、それでも出版社が望むことです」と伝えました。しかし同時に、もし他社が私たちよりも安く本を販売している場合でも、その価格で販売できるという保証も求めました。そこで出版社はAmazonに行き、「代理店契約を結ばなければ、本は提供しません」と告げました。
当時の状況を考えると、私たちにとって最善策は、この合気道の技を駆使して代理店モデルにたどり着くことでした。そして、私たちはそれをやり遂げました。
訴状によれば、iPadとiBooksの発売後、出版社5社は電子書籍の価格を30～50％引き上げ、「業界で何十年も続いてきた価格競争の状況を完全に変えた」という。
「共謀の意図通り、この反競争的行為の直接的な結果として、電子書籍の価格は高騰した」と訴状は主張している。「電子書籍の価格は、多くの場合、同じ紙媒体の書籍の価格に近づき、あるいはそれを上回っている。しかし、電子書籍を1冊追加するごとに追加コストはほとんど発生しない。」
この訴訟は、「電子書籍の購入者への損害賠償、代理店モデルによる電子書籍の価格設定の差し止め、被告らが得た不法利益の没収」を求めている。
Kindle 1からiBooks 2へ
アマゾンは2007年11月、電子書籍リーダー「Kindle」を発売し、大きな話題を呼びました。「読書のiPod」と謳われたこの端末は、瞬く間に完売しました。電子書籍の普及を後押ししたのは、アマゾンが顧客の期待と出版社の利益率の両方を満たすために、一部のタイトルを赤字で販売することをいとわなかったことです。
しかし、出版社はアマゾンの低価格電子書籍へのこだわりに不満を抱いていた。また、アマゾンが市場支配力を利用して電子書籍と紙の書籍販売における利益の分配を減らすのではないかと懸念していたとも報じられている。
市場機会を認識したAppleは、Amazonの代替として、発売予定のiPadタブレットと付属のiBooksアプリを提案しました。このタブレットと付属の電子書籍リーダーソフトウェアは、2010年1月に発表されました。
当時、ジョブズ氏は電子書籍市場のパイオニアとしてアマゾンを称賛する一方で、アップルはアマゾンのモデルをさらに改良していく意向だと指摘した。「我々はアマゾンの先駆けとなり、さらに一歩先へ進んでいくつもりだ」と彼は語った。
ある調査によると、2010年の電子書籍の売上高は、出版社の2008年の数字から1200%以上増加しました。KindleとiPadのインストールベースの増加により、2010年の純売上高は1億1,400万ドルに達しました。
一方、Amazonは昨年末、Appleに対抗し、199ドルのKindle Fireタブレットを発売した。この端末はAmazonにとってタブレット業界への最初の進出となり、瞬く間に数百万台を売り上げた。AmazonはiPadに続き、カラフルでインタラクティブ、そしてマルチメディア機能を備えた電子書籍の提供を目指している。
ジョブズ氏は昨年6月、iPadで教科書業界に革命を起こすというビジョンがあると出版業界の幹部に伝えたと伝えられているが、残念ながらそれが実現するのを見ることはできなかった。
Appleは木曜日、ニューヨーク市でメディアイベントを開催し、電子書籍と教育に関する新たな取り組みをいくつか発表しました。カリフォルニア州クパティーノに本社を置くiPadメーカーである同社は、電子書籍向けの追加機能を搭載したiBooks 2をリリースしました。また、iBooksで販売または無料配布できる電子書籍を作成できるiBooks Authorツールも発表しました。
同社はまた、インタラクティブなデジタル教科書の計画に大手出版社を参加させることに成功した。iBooks 2 は、従来の紙の教科書よりも大幅に値下げされた 14.99 ドル以下の価格の教科書数冊とともに発売された。
