Appleのコンセプトは、今週米国特許商標庁が公開し、AppleInsiderが発見した新たな特許出願で明らかになった。「低閾値顔認識」と題されたこの特許出願では、ユーザーを迅速かつ正確に認識するための低計算量のソリューションが説明されている。
この出願により、iPadのような単一のデバイスを複数のユーザーが簡単に共有できるようになります。各ユーザーは、独自の壁紙、アプリケーション、設定で個人プロフィールをカスタマイズでき、iPadがユーザーの顔を認識するとすぐにそのプロフィールにアクセスできるようになります。
Apple のアプリケーションでは、さまざまな照明条件や向きで機能する強力な顔認識システムは、電子デバイスに負担をかけ、リソースを消費し、バッテリー寿命を消耗する可能性があると指摘しています。
このソリューションは、照明条件や生体認証による歪みが画像に与える影響を軽減します。申請書類には、「カメラを搭載した消費者向け携帯機器に実装可能な、計算量が少なく、適度に効果的な（閾値が低い）顔認識ソリューション」が記載されています。
Appleのコンセプトでは、ユーザーの顔全体を積極的に分析して時間とリソースを浪費するのではなく、人間の顔の「高情報部分」に頼ることになります。高情報部分としては、目、口、鼻先などが考えられます。
システムはユーザーの顔の個々の特徴を認識することで、目と口の間の距離を計測することができます。そして、その距離をユーザーが最初に撮影した参照画像と比較することで、実際に同一人物であることを確認します。
Appleの申請によると、消費電力が低いため、顔認識機能は常時起動できるとのことです。つまり、ユーザーはボタンを押さずにiPhoneやiPadを顔に向けるだけで、画面が自動的に点灯し、デバイスのロックが解除されるということです。
これは「オレンジ距離フィルター」によって実現可能で、カメラの前にいる人間の顔の「存在可能性」を捉えます。このフィルターは、人物の肌の色を検出し、カメラから顔までの距離を測定するのにも使用されます。
ユーザーが認証されると、顔認識技術はデバイスへのアクセスを許可するだけでなく、ユーザー固有のプロフィールに基づいて設定をカスタマイズすることも可能になります。申請書類には、iPhoneやiPadが「スクリーンセーバーのスライドショーや、セキュリティ以外の機器の設定を変更」できるように、各ユーザーにパーソナライズされた設定が表示されると記載されています。
今週公表されたこの発明案は、2009年6月にApple社によって初めて出願されたもので、発明者はRobert Mikio Free氏とされている。
2010年9月、Appleがスウェーデンの顔認識企業Polar Roseを2,900万ドルで買収したとの噂が流れた。同社の製品の一つであるRecognizrは、ユーザーの写真を撮影し、その人物が映っている動画を認識することができる。
報道によると、Appleは以前から、顔認識技術を用いてユーザーを識別し、個人の好みに合わせてデバイスをカスタマイズすることに関心を示してきた。2010年初頭、iPadが発表される前に、ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、Appleのタッチスクリーンタブレットの初期プロトタイプが、ユーザーの顔を認識するために前面カメラを搭載し、家族全員で簡単に共有できるデバイスになると報じた。
Appleは、デバイスをカスタマイズし、ユーザーがiPadを手に取ると自動的に個人設定に切り替わる機能を実験していたと報じられています。初期の機能の一つには、ユーザーが別のユーザーのために残せる仮想の「付箋」機能があり、次にiPadを手に取った際に読み上げられます。
