Appleとコクレアが新しい聴覚インプラント技術で提携

オーストラリアに拠点を置くコクレア社は水曜日、最新の聴覚インプラント用サウンドプロセッサ「Nucleus 7」を発表した。これは、iPhone、iPad、iPod touchデバイスに接続してサウンドを統合するためにAppleと共同で開発された。

7 月に発表されたが、何年も開発が続けられてきた「Made for iPhone」サウンド プロセッサは、Apple のテクノロジーと緊密に統合されており、iOS デバイスのサウンド出力をユーザーの頭部に埋め込まれたインプラントに直接届けます。

Appleのアクセシビリティエンジニアリングチームは、コクレア社と2～3年かけて、補聴器のバッテリーを急速に消耗させることなく音声を転送できる改良型Bluetooth Low Energyプロトコルを開発しました。Bluetooth Low Energy Audioと呼ばれるこのAppleの特許取得技術は、高品質のオーディオストリームを維持しながら、長時間の稼働を実現します。

The Australian 紙が報じているように、これまでiPhoneに接続したい人工内耳患者は、別途Bluetoothアクセサリを使用する必要がありました。しかし、BLEAの登場により、新型Nucleus 7のユーザーは、様々なiOSデバイスで通話、音楽、映画、その他のコンテンツに直接音声アクセスできるようになります。

従来の補聴器とは異なり、コクレアシステムは耳の後ろに設置されたサウンドプロセッサを用いて音を捉え、デジタル信号に変換します。これらの信号は外科的に埋め込まれたコイルに送られ、コイルはデジタル情報をデコードして電気パルスに変換し、蝸牛に埋め込まれた電極アレイに送られます。このパルスは患者の聴神経を刺激し、脳はこの反応を音として認識します。

人工内耳は、入ってくる音を単に増幅する補聴器よりも効果的であると考えられています。内耳の構造に重度の損傷がある人にとって、この技術はかけがえのないものです。

ほとんどの小型電子機器と同様に、サウンドプロセッサはバッテリー寿命の制約があり、Bluetooth無線のような追加の通信ハードウェアを実装することが困難です。そこでBLEAが登場します。

「Bluetooth LEのコンセプトと、それがこの特定の状況においてどのように有益なツールとなるかという点から、このプログラムを検討し始めました」と、Appleのアクセシビリティ担当ディレクター、サラ・ヘリンガー氏は述べた。「私たちの取り組みは、補聴器とサウンドプロセッサの両方に応用可能です。」

ヘリンガー氏によると、この統合システムの開発には、コクレアを含む複数の補聴器メーカーからの意見を取り入れながら、2～3年を要したという。この技術は、患者によっては人工内耳と従来の補聴器を同時に使用する可能性があるため、幅広い補聴器製品に対応できる設計となっている。

「2つの異なるデバイス、さらには2つの異なる企業のデバイスがあっても、この機能を実現しました」とヘリンガー氏は述べた。

世界初のMade for iPhoneサウンドプロセッサであるNucleus 7には、同社のiOSアプリと連携した独自の機能が搭載されています。このアプリでは、サウンドプロセッサの設定やプログラムを調整したり、バッテリー残量を監視したり、個人の聴覚情報にアクセスしたりできます。また、このソフトウェアには「iPhoneを探す」に似た機能も搭載されており、紛失したサウンドプロセッサを見つけるのに役立ちます。

Cochlear 社の Nucleus 7 が本日オーストラリアで発売されます。