Apple の発明が実現すれば、あなたの衣服があなたの健康状態を記録し、あなたが持ち歩くすべての Apple デバイス間の通信ブリッジとなるかもしれない。
日常的に複数のデバイスを持ち歩く人は、デバイス同士を接続する必要がある場合があります。Bluetoothなどのワイヤレス接続ももちろん可能ですが、より物理的な接続が求められる場合もあります。物理的なケーブルで接続すれば解決できますが、配線が見えてしまうため、人によっては煩雑に感じるかもしれません。
ケーブルを十分に隠せるようになれば、ケーブルを縫い目の一部として隠したり、ケーブルを通すための余分な穴を開けたりする必要がない、新しいスマートウェアのデザインが生まれる可能性も秘めています。健康モニターやディスプレイといった、他の要素と明らかに接続されていないコンポーネントを内蔵することで、衣服自体がデバイスになる可能性さえあります。
また、布地ベースのアイテムは柔軟性があり、剛性構造をしっかりと取り付けるのが難しいため、電気部品を組み込むのは比較的困難です。
電気的に互換性のある生地の使用は、ある程度は既に実用化されていますが、主にタッチスクリーンに対応した手袋の形で行われています。Appleは、このコンセプトが現状よりもはるかに発展する可能性があると考えています。
米国特許商標庁が木曜日に公開した「電気部品が埋め込まれた布地」と題するアップルの特許出願は、布地自体を接続方法とし、布地ベースのアイテムを作成する方法を説明することで、この問題の回避を試みている。
導電性糸が露出して部品に接続されている様子を示すAppleの特許出願画像
このアイデアの核心は、導電性糸と絶縁性糸を織り合わせた生地にあります。導電性糸は織りの内層に、絶縁性糸は外側の層に配されており、導電性糸との過度な接触を防ぎます。
導電性糸は、布地上の複数の点を繋ぐ役割を果たし、布地の製造工程において特定の導電経路を設定することができます。電気信号を通すために、織り工程の一部で糸を上層または下層に持ち込み、その後再び中央に埋め込むことで、特定の箇所で導電性糸を露出させることができます。
最終結果は、他の生地と同じように機能する生地が作られるが、「配線」は検出できないレベルに組み込まれている。
これらの露出した要素は、センサー、接点、出力デバイスなどの従来の電子部品と接続するインターポーザーと組み合わせて使用できます。インターポーザーはフレキシブルプリント基板で、他の部品との接続性を維持するための「サーペンタインアーム」を備えているため、他のハードウェアの実装ポイントとしてより適しています。
「蛇行アーム」を備えたフレキシブルインターポーザーのコンセプト
Apple は毎週多数の特許や出願を提出しているが、それらは Apple の関心分野に関する指針として捉えるべきであり、同社がそのコンセプトを将来の Apple 製品に組み込むことを保証するものではない。
Appleは、提案された技術を様々な用途に活用できる可能性がある。例えば、健康状態を追跡するセンサーを内蔵したヘッドバンドや、内蔵イヤホンで音楽を再生できる帽子など、自社製品と連携する衣類の製造などだ。また、この申請ではディスプレイやLEDの使用も提案されており、これによりユーザーはモバイル機器を見なくても情報を得ることができるようになる。
織り込まれた導電性糸のコンセプトは、折りたたみ式スマートフォンのようなフレキシブルデバイスの部品を接続する方法として、製造分野にも応用できる可能性があります。Appleは、部品が布のような媒体で通信する他の方法を検討しており、その中には、伸縮性と変形性に優れたエラストマー基板を回路基板として利用する特許が7月に取得されています。
コンポーネント自体も理想的には布のような要素を持つか、少なくともその方向に傾いている必要があります。このようなシステムは、Appleが関心を寄せているもう一つの分野であるフレキシブルディスプレイに使用できる可能性があります。Appleは以前、フレキシブルOLEDの活用を検討し、マイクロLED技術に多額の投資を行ってきました。
この技術をバンドに活用することで、Apple Watchの機能を拡張することも可能だ。Appleは、バンドにライトチューブを発光させたり、カメラを内蔵したり、インジケーターを追加したり、布地配線のメリットを活かせるその他の要素を検討している。
