Apple、メッシュ状のエラストマーを裏打ちした伸縮性ディスプレイを発明

米特許商標庁は木曜日、アップルの特許出願を公開した。この特許出願は、同社が極めて柔軟なディスプレイを搭載した先進的なiPhoneやその他の個人用デバイスを開発する計画を示唆している。

Apple の「ソフト入出力コンポーネントを備えた電子デバイス」に関する申請では、最新の LCD または OLED パネル、またはこれらのディスプレイの派生製品を、曲げられるデザインの消費者向け製品に組み込むための潜在的なソリューションについて説明されています。

より具体的には、本発明は、メッシュ状のエラストマー基板層から、センサーと触覚フィードバック機構を統合したフレキシブル入出力ディスプレイを形成するシステムを提供する。サムスン製のスマートフォンに搭載されている一部のOLEDモデルのような従来のフレキシブルディスプレイは、プラスチックシートを用いている。

基板の柔軟性を高めるため、Appleは必要な発光部品（LED、マイクロLED、OLED）、入力機構、そして相互接続経路を形成する導電パターンをグリッド状に配置することを提案しています。これらの経路は、直線、蛇行、あるいは上下に波打つ形状にすることで、より柔軟な実装を可能にします。

重要なのは、このプロセスでは、下層のポリマー基板層を薄く、あるいは完全に除去し、メッシュ状の構造を残し、その上に個別の「電気ユニット」または「アイランド」を配置する必要があることです。この配置は、1次元または複数次元での曲げや伸張などの変形を、ひび割れや破損なく処理するのに適しています。

Appleのディスプレイは、曲げられるだけでなく、現代のスマートフォンに共通する様々なオンボードセンサーやその他のコンポーネントを搭載できます。例えば、この文書では、タッチセンサー、力覚センサー、歪みゲージ、光センサーなど、iPhone、iPad、Apple Watchに既に搭載されている多くのセンサーを搭載できる可能性について言及されています。

他の実施形態としては、バックライト構造、透明材料、代替発光モジュール、製造技術、およびその他の技術的考慮事項の使用が含まれます。

Appleがこの特定の発明を市場に投入する意向があるかどうかは不明ですが、将来のiPhoneモデルにフレキシブルディスプレイ技術を採用するという噂が広まっています。業界の一般的なトレンドを超えて、フレキシブルOLEDパネルは、見た目も美しく機能的な次世代デバイスの設計において、より幅広い自由度を可能にします。

Appleは、小型デバイスの表面積をより有効活用するために、折り曲げ可能なスクリーンを採用することができます。例えば、ディスプレイ制御回路を隠すために一般的に使用されるベゼルを、スマートフォンのタッチスクリーンの機能部品として活用できる可能性があります。

あるいは、フレキシブルディスプレイは、iPhoneで普及したガラスと金属のモノリス構造の硬質デザインを凌駕する、全く新しいタイプのデバイスを生み出す可能性もある。例えば、フルフェイススクリーンを搭載した将来のポータブルデバイスは、1990年代のクラムシェル型フォルダーのように、内側に折り畳めるようになるかもしれない。おそらく偶然ではないだろうが、Appleもその開発に取り組んでいる。

Appleのフレキシブルディスプレイの特許申請は2016年10月に初めて提出され、Hoon Sik Kim氏、Yung-Yu Hsu氏、Paul S. Drzaic氏が発明者として認められている。