Appleは、「プロジェクト・タイタン」の一環として、センサーを使って周囲の状況を検知する自動車の能力を向上させる方法や、他の自動車システムが知っておく必要のある近くの重要な地点を自動的に判断する方法など、自動車の設計と自動運転車両システムの分野に引き続き取り組んでいる。
自動運転車システムは、多くの異なる要素が連携して周辺環境の危険や潜在的な経路を監視するため、製造が複雑です。これらのシステムは、LIDARや近接センサーなど、多数のセンサーを搭載し、車両が衝突を回避し、車内外の人々を危険から守ることを保証します。
多くの自動運転技術はすでに確立されており、この分野で活動する複数の企業によって使用されているが、システムがデータを収集して共有する方法など、まだ改善の余地がある。
米国特許商標庁が木曜日に公開した「埋め込み型光センサー」に関する2件の特許出願のうち、最初の特許出願は、発光体を利用するセンサーの動作を改良する試みです。Appleは、単一の筐体内にセンサーを配置した場合、発光体の影響を受け、動作に影響を及ぼす可能性があると示唆しています。
車両のコーナーへのセンサー配置例
提案としては、ヘッドランプなど車両の各コーナーに設置されたセンサーを、セクションごとに仕切りを設けた単一のハウジング内に収めつつ、共通の窓から光を照射できるようにするというものです。窓の内面に無反射層を設けることで、エミッターから接続されたセンサーへの光の散乱を最小限に抑えることができます。また、不透明素材を使用することで、コンポーネント間の直接視線を透過する光を部分的に遮断することも可能です。
Apple は、近接センサーが駐車を支援するのと同様に、センサーの配置によってドライバーが近くの要素を認識するのに役立つだけでなく、自動運転システムが周囲の状況を認識するのにも役立つ可能性があると示唆しています。
2つ目の特許出願「関心地点の画像データの自動取得」は、自動運転システムが、他の道路利用者や標識など、知っておくべき環境領域をどのように特定するかをカバーしています。これらの要素の存在を特定した後、画像撮影・処理システムはデータをローカルに保存し、車両の運行維持に使用される他のシステムと共有することができます。
申請書類によると、この処理は、車載画像・センサーシステムから受信したデータを分析することで、関心地点を自動的に特定できるようになる。データはパノラマ画像から「風景の3次元再構成」まで多岐にわたり、後者は恒久的な道路設備により有用となる。
Appleの自動POI（Point of Interest）キャプチャ特許出願からのイラスト
このシステムは、ユーザーのリクエストに応じてシーンの情報を記録することも可能で、特別な瞬間や環境、あるいはより実用的には事故関連データの記録に役立ちます。また、画像データを他のデバイスに出力したり、クラウドに保存する前に編集することもリクエストできます。
Apple は毎週のように USPTO に多数の特許を申請しているが、申請書類の存在は同社が関心を持っている分野を示しているものの、記載されているコンセプトが商用製品に採用されるという保証にはほど遠い。
「プロジェクト・タイタン」は、もともと自動運転システムへの注力転換前に自動車を設計する試みだったが、現在ではAppleの自動車関連事業の多くを指す名称となっている。iPhoneメーカーであるAppleは現在、カリフォルニア州で複雑なセンサーアレイを搭載したテスト車両群を運用しているが、プロジェクトの最終的な目標は依然として不明である。
ジェスチャーを使って自動運転車を制御する方法、前方の隠れた経路を表示するためにフロントガラスに拡張現実を適用する方法、他の自動運転システムとの車両間通信、さらにはiPhoneを介して自動運転タクシーを呼び出して料金を支払う方法など、車両の設計と自動運転システムに関連する多数の特許と出願がなされている。
