AppleInsiderスタッフ
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Apple 社は、Liquidmetal として知られる独自のアモルファス合金を自社の製品にまだ意味のある形で採用していないが、新たに取得した特許には、この材料を薄いシートで大量生産する方法が詳述されている。
この手法は、今週米国特許商標庁が公開した発明で明らかにされ、MacDailyNewsが発見しました。この発明は元々、Crucible Intellectual Property, LLCによって出願されていました。これは、独特の原子構造を持つアモルファス金属合金を製造するLiquidmetalが100%所有する特別目的子会社の名称です。
Appleは現在、Liquidmetal社と2014年初頭までこの素材を民生用電子機器に使用する独占契約を結んでいますが、これまではiPhoneとiPadのSIM取り出しツールの製造に短期間使用されたのみです。この合金は主要設計向けに大量生産するには高価すぎると言われていますが、ヒンジやブラケットなどの動作部品には少量使用が可能です。
しかし、リキッドメタル社の「バルクアモルファス合金シート成形プロセス」と題された特許は、フロートガラス法を用いて合金シートを製造することを規定しています。これは、窓ガラスがバルクで製造されるのと同じ方法です。
本発明は、冷却コンベアを通過するバルク金属ガラスの溶融シートを開示している。このシートはその後冷却され、「バルク凝固アモルファス合金シート」を形成する。
特許によると、フロートガラス法を用いることで、フロート工場は10年から15年間連続運転が可能となる。これにより、最大幅3メートル、最大厚さ15ミリメートルのバルク金属ガラスを年間最大6,000キロメートル生産できることになる。
発明の功績は、AppleとLiquidmetalの従業員の間で分けられています。Christopher D. PrestとJoseph C. PooleはAppleに勤務し、Joseph Stevick、Theodore Andrew Waniuk、Quoc Tran PhamはいずれもLiquidmetalの従業員です。
新たに付与された特許は、2012 年 5 月に Liquidmetal の子会社によって USPTO に最初に申請されました。
AppleがLiquidmetalとの独占契約を活用し、次世代iPhoneやMacBookの筐体といった製品にこの素材を使用するという噂が長年囁かれてきました。しかし、この素材の発明者の一人は2012年のインタビューで、Liquidmetalをデバイスのフレームの主要素材として採用するのはまだ数年先で、技術が成熟し完成するまでには時間がかかるだろうと述べています。
AppleとLiquidmetalの独占契約は、 2010年にAppleInsiderによって初めて発見された。この契約により、Appleは「ライセンス料と引き換えに、電子製品分野におけるそのような知的財産を商業化する、永続的、世界的、全額支払済み、独占的ライセンス」を取得する。
