ケイティ・マーサル
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この特許は、デザイナーのジョナサン・アイブ氏、エンジニアのスティーブ・ホテリング氏、そして2008年にアップルを退社した「iPodの父」トニー・ファデル氏など、アップルの著名な社員数名が取得したものとされている。2005年9月30日に最初に申請されたこの特許は、タブレットのような大型のタッチスクリーンデバイスを示しており、火曜日にようやく米国特許商標庁（USPTO）によって承認された。
本発明は、指などの近接した物体を検知できるタッチスクリーンに関する。指はタッチスクリーンに近づいているが、実際には触れていない状態でも検知できる。また、携帯機器は物体を検知した際に特定の動作を実行することも可能である。
このような技術は、画面に触れることなく「近接ジェスチャー」を使って完全な制御を可能にしたり、誰かが近くにいるときにデバイスを「スリープ モード」から簡単に起動したりするなど、さまざまなアプリケーションに使用できます。
今回発表された近接センサーは、指の位置、方向、速度、および表面に対する指の向きを検出できます。また、指が近接していることが検出された際に、ユーザーインターフェースを動的に変更し、ユーザーが入力オプションを選択できるようにすることも可能です。
「（システムは）ユーザーがタッチスクリーンやその他の入力デバイスを使用する動作をするまで、ディスプレイにGUIコントロールとツールを非表示にしておくことができる」と特許には記されている。「指が検出されたときにポップアップ表示されるGUIコントロールとツールは、標準的なツールセットである場合もあれば、指の位置やコンピューティングデバイスで現在実行中のアプリケーションなどの他の要因に基づいて表示される場合もある。」
「例えば、音楽アプリケーションでは、ユーザーがユーザーインターフェース（特にユーザーインターフェースの入力部分）の上に指をかざすと、メニュー、再生/一時停止、シークなどの機能を含むオンスクリーンコントロールボックスが表示される場合があります」と説明は続きます。「あるいは、ユーザーが曲のリストをスクロールできるように、オンスクリーンスクロールホイールが表示される場合もあります。GUIコントロール要素が表示された後、ユーザーはコンピューティングデバイスが提供する入力デバイス（例えばタッチスクリーン）のいずれかを使用するか、近接ジェスチャーを実行することで、それに関連する選択を行うことができます。」
このシステムは、タッチスクリーンデバイスのディスプレイ上で指が邪魔になるという問題に対処できます。例えば、選択可能な選択肢が複数表示されている場合、指が近づくと選択肢が拡大表示されるため、指や手が選択肢の一部を遮っても読みやすくなります。
Appleの近接センサータッチスクリーン特許は、今週USPTOによって承認された13件のうちの1つです。その他の特許は、帯域幅、マルチメディアストリーミング、カラーマネジメントなど、様々な技術を扱っています。
