Appleはディスプレイの裏にセンサーを埋め込む技術を開発しており、ベゼルが狭くなる可能性がある。

Appleは、センサーをベゼルから画面自体に配置する方法を研究しており、将来のiPhone、さらにはiMacやMacBook Proにエッジツーエッジのディスプレイを搭載することを可能にする。

これは多くのiMacユーザーが望んでいたことであり、iPhoneユーザーがこれまで享受してきたものでもあります。画面周囲のベゼルを狭くできれば、デバイスのサイズを大きくすることなくディスプレイを大きくすることができます。AppleはiPhoneのノッチがディスプレイを狭めていることで批判されてきましたが、2012年モデルの27インチiMacのデザインがモダンな印象を与えないのは、この大きなベゼルのせいです。

新たに公開された特許出願から、Appleが当然ながらベゼルの縮小を検討していることが明らかになった。「電子デバイスディスプレイの発光層への入射光を検出するセンシングシステム」は、表面上は周囲光の検出に関するものだが、実際には「ディスプレイのアクティブ表示領域」内に検出器を配置するというものだ。

「電子機器には、機能層と構造層の積層（「ディスプレイスタック」）から構成されるディスプレイが、保護用の外側カバーに取り付けられたり、あるいはその下に配置されたりすることがあります」とAppleは述べています。これはSmart Coverのようなカバーや、画面を覆うための追加アイテムではなく、ベゼルを含むデバイスの上部を指します。

「この保護用外装カバーは、電子機器の筐体の外面を規定します」とAppleは続ける。「電子機器には、環境光センサーなどの光検知システムが搭載される場合もあります。通常、光検知システムは保護用外装カバーの下、ディスプレイスタックの発光領域に隣接し、かつ発光領域から離れた位置に配置されます。」

そして、そこに問題があります。「その結果、ディスプレイと光センサーシステムの両方を搭載した従来の電子機器では、通常、光センサーシステムを収容するためのスペースを確保するために、ディスプレイスタックの周囲を超えて広がる大面積の保護用外装カバーが必要になります」とAppleは続けます。

センサーをディスプレイ本体の下に配置できない場合は、側面に配置する必要があります。「この従来の構造では、ディスプレイを囲むベゼル領域の見かけ上のサイズが大きくなり、電子機器の筐体のサイズと容積も大きくなってしまいます」とAppleは述べています。

この特許出願では、周囲光検知システムがデバイスの他の部分とどのように連携するかが詳細に説明されていますが、肝心なのは、ディスプレイを覆うことなくどのように動作するかという点です。「コントローラに接続された光検知システムの個々の光センサーは、アクティブなディスプレイ領域を定義するディスプレイスタックの1つ以上の層上に直接配置または形成されます」とAppleは続けています。

ディスプレイのピクセル間に光センサーを埋め込む方法を示した特許の詳細

「より具体的には」と特許は続ける。「個々の光センサーは、アクティブ表示領域のピクセル間領域に配置される。[または]光検知システムの個々の光センサーは、アクティブ表示領域を定義するピクセルに隣接して、アクティブ表示領域の周囲に沿って追加的または代替的に配置される。」

つまり、画面は個々のピクセルで構成された画像を表示するかもしれませんが、それらのピクセルの間から光を感知しています。あるいは、すべてのピクセル間に光が織り込まれていない場合、センサーはディスプレイの端に配置されているかもしれません。

この特許出願には、もう一つ示唆があります。それは、そのようなセンサーはディスプレイ内に設置できるものの、画面全体を覆う必要はないというものです。「例えば」と出願書類には記されています。「光検知システムは、アクティブディスプレイ領域の異なる部分に配置された複数の個別光センサー群を含むことができる。」

Appleは、例えばディスプレイの四隅にセンサーのコピーを配置している可能性があります。「この構造により、個々の光センサーのグループのうち1つ以上がユーザーによって遮られたり覆われたりした場合でも、光センサーシステムはアクティブなディスプレイ領域に入射する光を検出できる可能性があります」とAppleは続けます。

Appleは以前にも同様のアイデアを検討しており、7年前にはOLEDディスプレイに埋め込みセンサーを使用する特許を申請しました。最近では、ディスプレイ下に設置する光センサーの特許も申請しており、これもノッチのサイズを縮小できる可能性があります。

iPhone Xで導入されたノッチには、環境光センサー以外にも多くの機能が搭載されています。そのため、この特許出願では、Appleがノッチの全ての要素をディスプレイの下に移動させるとは考えられませんが、その第一歩と言えるでしょう。

この特許は、Mohammad Yeke Yazdandoost 氏を含む 8 人の発明者によるもので、同氏のこれまでのデバイス研究には、ユーザー入力面に関する特許も含まれています。