木曜日に公開された特許出願により、Apple が新型 MacBook Pro のソフトウェアで設定可能な Touch Bar を、OLED マルチタッチユニットの代わりに電気泳動インク (e-ink) 技術で駆動する可能性を検討していたことが明らかになった。
2013年にAppleが出願した「外観と機能を動的に調整可能な入出力デバイス」に関する特許には、内蔵のE-Inkパネルを介して外観と入力方式を調整できるキーボード、トラックパッド、マウスのシステムが記述されています。あるいは、同じ技術をiPadのベゼルのようなポータブルデバイスの一部に適用することも可能です。
例えば、従来のキーボードやマウス周辺機器は、それぞれQWERTYキーと2つ以上のボタンといった、決まった数の入力モードを備えていますが、動的に構成可能なバージョンでは、同じコンポーネントが複数搭載されている場合があります。特に、Eインクカプセル（筐体、インク液、顔料）は、分割または結合して複数の入力領域を形成し、ホストアプリケーションに応じてラベルを付与することができます。
より具体的には、最近の Touch Bar MacBook Pro に関連して、本発明は、動的に調整可能なグリフやシンボルを含む構成可能な I/O ストリップを備えたキーボードについて詳述しています。
いくつかの実施形態では、E-Inkストリップにキーボードの凡例が表示され、第1モードでは5つのキー、第2モードでは2つのキーが含まれる場合があります。この例では、第1モードと第2モードを切り替えることで、5つの異なるインタラクティブ領域が2つの独立したセクションに統合され、その後、拡張ソフトウェアコントロールやシステム情報が提供されます。2つのモードの切り替えは、Shiftキーを押すなどのユーザーアクションによってトリガーすることができ、従来のハードウェアでは実現できないレベルの柔軟性を提供します。
Appleは、ダイナミックキーボードが通常のI/O機能に加え、アプリケーションやデバイス固有のグラフィカルな凡例を視覚的に伝えるための、いわばセカンダリーモニターとして機能することを想定しています。例えば、ストリップにGPS座標、Wi-Fiの信号状況、その他の関連情報を表示するように設定できます。また、凡例を更新して、近くの場所に対応する母国語、アルファベット、記号などを表示することも可能です。
特許出願のさらに奥深くには、Appleは各設定可能なボタンのサイズを、実装や用途に応じて動的に調整できると記しています。例えば、音楽再生機能を向上させるために、音楽コントロールボタンはより大きく、スライダーコントロールやロッカースイッチを備える可能性があります。
Appleは10月にMacBook ProにTouch Barを搭載し、ほぼ同様のコンシューマー向けシステムを発表しました。マルチタッチ対応のOLEDストリップは、老朽化したファンクションキー列に取って代わり、動的に調整可能なアセットの表示、アプリ固有のコントロールの表示、システムステータス情報の提供など、様々な機能を提供します。
Touch Barはすでにエンジニアリングの驚異と言えるものですが、本日発表された特許では、初代モデルには搭載されなかった、より高度で斬新な機能についてさらに詳しく説明されています。例えば、特許文書には、カメレオンのように変化する機能により、Touch Barのストリップが周囲のノートパソコンの筐体の色や質感に合わせられる仕組みが説明されています。OLEDと比較すると、E-Inkストリップでは、電気泳動顔料に所望の特性を持つ金属粒子を組み込むことができるため、このようなデザインを実現するのがはるかに容易です。
出願書類では、顔料のバリエーション、グラフィックの遷移、最適な基板など、動的に調整可能なEインクストリップを実現するための様々な方法と技術について詳細に説明されています。さらに、この出願書類では、力覚センサーなどのセンサーオプションや、Eインクディスプレイ特有の機能である、低電力または無電力状態でも画面上のコンテンツを維持する可能性についても説明されています。
最後に、Apple は、電子インクの Touch Bar や同様のコンポーネントが、iPad のようなスペースが限られたポータブル デバイスにとって便利な補助入力として機能する可能性があると述べています。
Appleが本日の申請書に記載されているE-Ink技術を次世代のTouch Barに統合する予定があるかどうかは不明です。また、トラックパッドやマウスといった他の周辺機器にも、動的に調整可能なI/Oコンポーネントを搭載する予定があるかどうかも不明です。
今月初めの報道によると、Apple は Touch Bar と Touch ID のサポートをスタンドアロンの Magic Keyboard 製品ラインに組み込む予定だが、それはこの技術が MacBook Pro で成功することが証明された場合に限られるという。
本日公開されたとおり、Apple の電子インク タッチ バーの特許出願は、2016 年 9 月に初めて出願され、Chris Ligtenberg、Euan S. Abraham、Jun Qi、Paul S. Drzaic、Po-Wen Chiu、Ron Hopkinson、Michelle Goldberg、Victor H. Yin、Bartley K. Andre、Mikael Silvanto、および Erin Turullols が発明者として名を連ねています。
