アップル、数週間以内に司法省の電子書籍調査を解決か

電子書籍の価格操作疑惑をめぐる米司法省の訴訟は、アップルと大手出版社数社が譲歩する用意があるとの報道から、まもなく和解するかもしれない。

ロイター通信は金曜日、事情に詳しい2人の情報筋を引用し、アップルと司法省は和解に近づいており、数週間以内に成立する可能性があると報じた。

アップルは、5つの大手出版社と共謀して、iBooksストアで提供される電子書籍の価格を違法につり上げていた疑いがあり、この問題についてはすでに欧州委員会が調査を行っている。

情報筋によると、交渉はまだ続いているものの、AppleはAmazonなどの他のオンラインストアで出版社が商品を販売することを禁じる、いわゆる「最恵国待遇条項」を譲歩する可能性があるという。iPhoneメーカーのAppleは、2011年初頭に司法省とFTCがApp Storeのサブスクリプション利用規約を調査した際にも、ビジネスモデルに関して同様の精査を受けた。

2011年、電子書籍の価格操作をめぐりアップル社を相手取って集団訴訟が起こされたが、カリフォルニア州クパチーノに本社を置く同社は3月初め、訴訟は根拠がないとして訴訟の却下を求めた。

匿名の情報筋の一人は、この買収によってAppleは「卸売モデル」の採用を余儀なくされ、価格決定権が出版社ではなく小売業者に移る可能性があると述べた。このシステムは、物理的な流通に用いられる販売モデルを模倣したもので、出版社が小売業者に書籍を販売し、小売業者がそれに応じて価格を設定するというものだ。

「アマゾンにとってプラスになるだろう。同社の最大の強みは大量販売と低価格の小売業者であることであり、卸売モデルはそれを生かしているからだ」とコーウェン・アンド・カンパニーのアナリスト、ジム・フリードランド氏は述べた。

Amazonは電子書籍の販売を開始した当初、卸売モデルを採用し、顧客獲得のため原価割れの価格で出版物を提供していました。しかし、Appleが市場に参入し、世界最大の出版社6社のうち5社と「最恵国待遇」契約を締結したことで、このモデルは終了しました。

問題の出版社であるサイモン・アンド・シュスター、ハシェット、ペンギン、マクミラン、ハーパーコリンズは、アップルに従来通り30%の売上シェアを与えながら、電子書籍の価格を自ら設定できる「代理店モデル」を締結した。

仮にアップルが和解したとしても、同社の最終損益に大きな変化はないだろう。電子書籍の売上は、2011年に1080億ドルを超えた同社の総収入のほんの一部を占めるに過ぎないからだ。

カウエン・アンド・カンパニーの推計によれば、アマゾンは依然として電子書籍市場の65％のシェアでトップを占めており、それにバーンズ・アンド・ノーブルとアップルがそれぞれ20％と10％のシェアで続いている。