社説：より安価なHomePodを求める声が高まる中、Amazonはより高級なEchoを発売した

Amazon AlexaやGoogle Assistantに対抗するには、Appleは大幅に安価なHomePodを独自に開発する必要があると批判されてきた。しかし、Appleは30ドルのEcho DotやGoogle Home miniといった低価格帯の製品に参入するどころか、Amazonははるかに高価なEcho Studioを発表した。価格は200ドルで、Echo Dot 6台分に相当する。

今年4月、AppleはHomePodの価格を発売当初の349ドルから299ドルに値下げしました。しかし、AmazonやGoogleが提供する超安価なエントリーレベルのWi-Fiマイクと比較すると、依然としてほぼ満場一致で「高すぎる」という声が上がりました。2018年のホリデーシーズン四半期におけるAppleの推定販売台数は160万台に達したものの、競合他社の30ドルの衝動買い向け製品の大量販売と比較すると「市場シェアを失った」という報道が相次ぎました。メディアが煽るこの妄想は、AppleがAmazonの「音声優先」戦略に追随していないという点を見落としています。

Appleは点と点を繋げようとはしていない

AppleがWi-Fiマイクの市場シェアを気にしていないことは明らかだ。Amazonとは異なり、Appleは15億台ものアクティブデバイスという膨大なインストールベースを擁しており、そのほとんどは外出先でもインターネット接続があればどこからでもSiriにアクセスできる。SiriはiPhone、Apple Watch、そしてCarPlayで車内でも利用できる。Appleはユーザーにリーチするためだけに、単体のマイクを販売することにそれほど苦労していない。

350ドルという価格設定であれば、Appleのホリデーシーズン四半期のHomePodの売上だけでも、Echo Dot 1,750万台と同等の売上高となり、間違いなくはるかに大きな利益を生んでいたでしょう。多くのコメンテーターは、AppleがHomePodの低価格版を今秋発売し、これらのスピーカーの低価格帯で「競争」する可能性があると予想していました。しかし、それは実現しませんでした。AmazonがGoogleに続き、AppleのHomePodによく似た製品を発表したのです。

Apple Watchは重要ではない、AirPodsは大きな変化をもたらさないだろうと考えたのに続いて、AppleはApple TVとHomePodを十分に販売できないだろうと考えた同じ評論家たちが、タブレットや電話での成功に失敗したAmazonが簡単に参入し、高級スピーカーの販売を奪うだろうと考えるのも間違っている可能性はあるだろう か？

似ているが、技術的に大きな違いがある

Amazonの新しいEcho Studioは現在予約受付中です。HomePodよりも大型で下向きのウーファーを搭載し、スピーカー本体のスリットから前面と背面に出力されています。AppleはHomePodに上向きのウーファーを採用し、カスタム設計の「ハイエクスカーションウーファーをスピーカー上部に上向きに配置することで、従来のスピーカーを凌駕する幅広い重低音を生み出す」と述べています。

AmazonはEcho Studioのマイクの設計について詳細を明らかにしていないが、AppleはHomePodに6つのマイクアレイと内蔵のBass EQマイクが搭載され、「部屋の低音域への影響を分析・補正し、豊かで安定したサウンドを提供する」と説明している。さらに、「強力なモーターが[ウーファー]の振動板を驚異の20mmまで駆動するため、音量が低い時でも低音が鮮明に聞こえる」とも述べている。

AmazonはEcho Studioの質的な側面については軽く触れ、左、右、上部に3つの中音域スピーカー、前面に単一の指向性ツイーター、そしてベースポートから音を送り出す5.25インチのベースドライバーを搭載していると説明した。AppleのHomePodは、マーケティング資料で「それぞれにアンプを備えた」7つのビームフォーミングツイーターを円形に配置し、「驚異的な指向性制御」を実現していると述べている。

Appleによると、HomePodのツイーターアレイは、折り畳み式ホーンデザインを採用しており、「音楽の流れを中央に向けてから下へ360度方向に送り出すことで、包み込むような空間感覚を生み出します。これにより、テーブルからの反射音をほぼ排除し、一貫した高精細なサウンドを実現します」とのことです。これは誇張しすぎるように聞こえるかもしれませんが、Echo Studioのツイーター1個とミッドレンジスピーカー2個に匹敵する性能です。

HomePodは単体でも広がりのあるステレオサウンドを提供します。2台をペアリングすることで、さらに広がりのあるサウンドスケープを作り出すことができます。しかし、高周波ツイーターが1つしかないAmazon Echo Studioのサウンドは、指向性がはるかに高く、人間の耳が最も指向性を感じる高音域では実質的にモノラルになります。Amazonは、2台のHomePodを独立したウーファーとペアリングできると説明していますが、さらに疑問が生じます。このセットアップは高度な処理技術を使用しているのでしょうか、それとも2台のスピーカーが単にステレオペアとして機能しているだけなのでしょうか？また、各ユニットに既に大型ウーファーが搭載されているのに、なぜこのようなセットアップに3台目のサブウーファーが必要なのでしょうか？

さらに、Amazonで可能な限り安価なTVボックスを選んだ購入者は、Fire TVのコンテンツを視聴するためだけに、200ドルのスピーカーと専用サブウーファーを2つ買うことに興味を持つだろうか？ Apple TVやHomePodは誰にも買えないと考えている人たちが、Amazonが同程度の価格のスピーカーセットを販売しているというコンセプトに異議を唱えているようには見えない。これは論理の著しい矛盾だ。

AppleがHomePodについて詳しく説明しているもう一つの特徴は、スピーカーとしては非常に強力なカスタムA8チップを搭載し、高度な信号処理を実行することです。「これにより、Siriは音楽の中でもあなたの声を聞き取ることができます。」また、同社のマーケティング戦略では、「スタジオレベルのリアルタイム処理により、低音を最大限に引き出しながら歪みを最小限に抑えます。リアルタイムよりもさらに高速なバッファリング、そしてダイレクト音とアンビエント音の両方をアップミックス。いつでも素晴らしいサウンドが得られます」と謳っています。しかし、HomePodの音質は素晴らしく、セットアップも使い方も簡単です。

Androidのカメラ付きスマートフォンによくあることですが、Amazonはハードウェアの性能を重視し、その背後にある処理能力には力を入れていません。新型Echo Studioスピーカーは「部屋の音に合わせて音質を調整する」と謳っていますが、Appleが具体的にどのようにその仕組みを説明しているのか、詳細は明らかにしていません。Googleもプレミアム価格のHome Maxで同様の主張をしていますが、実際のユーザーテストではHomePodと同等の音質が得られませんでした。売上も同様です。

オンライン前の真珠

技術的な側面以外では、Amazonがほぼ独占的に通信販売を利用している顧客に、より高価な製品を販売できるかどうかは不明です。同社は、AppleのiPhoneに対抗するFire Phoneを、SIMフリー版を450ドルに値下げし、一部通信事業者から補助金付きで提供したにもかかわらず、売れなかったことで有名です。また、Amazon Fireタブレットも、ガレージセール価格の50ドルから150ドルで販売するのに苦戦しています。最も高価なタブレットでも、経済的な32GBモデルしかありません。これは、Appleが300ドル以上のiPadを販売し、大容量のセルラー対応iPad Proが1,700ドル近くまで達しているにもかかわらずです。

Amazonのタブレットは、iPadがようやく高品質のステレオサウンドを搭載する以前から長年ステレオスピーカーを提供していたなど、ハードウェア面でiPadを凌駕してきたこともあった。しかし、Amazonはその優位性を活かしてiPadの売上を伸ばすことも、Appleが提供する最も安価なiPadモデルに価格面で匹敵することさえできなかった。

これは、予算重視の顧客に、はるかに高価なスピーカーをアップセルする Amazon の見通しを物語っている。

Amazonは、ストリーミング音楽や映画の視聴に加え、食料品の割引やAmazon基本配送料無料などを提供する人気のプライム会員制サービスを提供していますが、Apple MusicやiTunesムービーほど人気はありません。Echo WiFiマイクと同様に、AmazonはFireブランドのストリーミングTVボックスを驚異的な数で出荷しており、販売台数ではApple TVを上回っています。また、AmazonはAppleのストリーミングプロトコルAirPlay 2のサポートをいち早く導入した企業の1つでもあり、iOSおよびMacユーザーというAppleのインストールベースの重要性を示しています。

Amazonは今後もWiFiマイクの出荷数で首位を維持することは間違いないでしょうが、そのほとんどは30ドルのDotスピーカーです。200ドルで高品質なスピーカーを大量に出荷できるAmazonの能力は、GoogleのHome Maxに似ていると言えるでしょう。Home MaxはHomePodより先に出荷されたにもかかわらず、プレミアム層ではHomePodを上回る販売数を記録しませんでした。AppleはSonosとほぼ同等の価格でHomePodを大量に販売しています。AmazonとGoogleは明らかに同じ層ではありません。

Google自身も以前、Nexusブランドでパートナー企業の低価格帯の超安価なスマートフォンやタブレットをある程度出荷するのは容易である一方で、PixelブランドのノートPC、ネットブック、タブレット、あるいはApple製品に近い価格帯のスマートフォンといった高級ブランドへの展開にはほとんど成功していないことに気づいていました。これは、消費者がAmazonやGoogleをAppleと同等の品質レベルに見ていないことを明確に示しています。

プライバシーの問題を巡る

もう一つの違いはプライバシーだ。Appleは消費者に対し、データを見たくない、そしてデータを悪用しようとするマーケターから積極的に保護すると説得力のある主張を展開している。一方、GoogleとAmazonは主に広告主であり、消費者のデータを利用してより多くの商品を販売している。彼らは、こうした取引における真の顧客である広告パートナーに、消費者の視線を貸し出しているのだ。

両社とも、音声アシスタントの活用は、ユーザーの家庭に入り込み、より深く理解することを目的としていました。AppleのSiriはそうではありませんでした。Siriは消費者向け機能であり、マーケティング目的での個人識別データの収集や利用を防ぐために多大な努力を払っています。AppleはSiriの利便性向上に取り組んでおり、その点で失敗していることもありますが、Siriを使ってマーケティングを推進したり、ユーザーの個人データにアクセスしたりしようとしているわけではありません。そして、消費者もこのことを認識し始めています。

プライバシー擁護団体「ファイト・フォー・ザ・フューチャー」は今週発表した声明で、アマゾンが発表イベントでプライバシーに関して行った主張に異議を唱えた。デジタル権利擁護団体の副代表エヴァン・グリア氏は、「プライバシーに関してはアマゾンを信頼できない。アマゾンは『顧客が自分のデータを管理できる』と主張しているが、実際には911番通報で周辺地域に設置されたRingのカメラをすべて起動させ、録画を開始する計画だった」と述べた。

「これがアマゾンのやり方だ。商品を売るために中身のない声明を出し、監視や説明責任なしに営利目的の監視網を構築し続けている。」

ファイト・フォー・ザ・フューチャーは、昨日のイベントで製品を披露したアマゾンの子会社リングが「400以上の都市の警察と提携を結んでいるが、そのほとんどは地方選出議員や地域社会との議論や承認なしに締結された」と指摘した。これらの提携は民主的なプロセスを迂回し、プライバシーと市民の自由に対する深刻な脅威となっている。アマゾンは警察に対し、令状なしで無制限の映像を請求・保管する手続きを与えており、住民の自宅や周辺地域を文字通り監視する権限を与えている。その見返りとして、警察はアマゾンの監視技術を販売している。

エド・マーキー米上院議員はジェフ・ベゾス氏に書簡を送り、この提携について質問したほか、セキュリティ業界の業界団体であるモニタリング・アソシエーションも懸念を表明する声明を発表した。

Fight for the Futureは、警察署とAmazon Ringの既存の提携を解消し、将来的にそのような提携をしないよう政策を制定するよう地方選出の役人に求める全国キャンペーンを開始した。

プライバシーに関する甘ったるい約束や、バリューエンジニアリングに基づいた基本的な製品設計にもかかわらず、Amazonは今週メディア向けに公開した15種類のデバイスのうちいくつかは確実に売れるだろう。しかし、Echo Studioが米国内においてさえ、HomePodと同等の技術的、あるいは魅力的なレベルにあると認識される可能性は低いだろう。

注目すべきは、Appleが今年HomePodの販売で日本と中国本土に進出したことです。これらはAmazonやGoogleがほとんど、あるいは全く存在感を示していない広大な市場です。HomePodは高価で豪華すぎるため、購入者が見つからないという懸念は、全くの誤解です。

企業がそれぞれ異なる価格で異​​なる品質の製品を提供する世界では、消費者が勝ち、テクノロジーが進歩します。

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