マイキー・キャンベル
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出典: USPTO
偶発的な落下による高額なディスプレイ損傷を防ぐための継続的な取り組みの一環として、Apple は、落下を感知すると iPhone の画面上に引き込み式タブが自動的に伸びて、繊細なガラスと地面の間に緩衝帯を作り出すシステムを考案しました。
業界が一丸となって耐久性の高いディスプレイカバー素材の開発に取り組んでいるにもかかわらず、iPhoneのようなデバイスは、硬い表面に落とすと依然として壊滅的な損傷を受ける可能性が非常に高い。Appleは、木曜日に米国特許商標庁が公開した「電子デバイス用アクティブスクリーン保護」と題する新たな特許出願でこの問題に対処している。
基本的なアイデアは、iPhoneなどのデバイスに引き込み式のタブを複数取り付け、作動させると画面上部から外側に展開して隙間を作り、硬い表面との接触リスクを低減するというものです。場合によっては、プロテクターが画面上で湾曲したり、折り畳まれたり、あるいはその他の方法で衝撃を吸収したりします。Appleは様々な意味でスマートな衝撃吸収装置を発明したと言えるでしょう。
特定の実施形態では、タブは画面の周囲に、ディスプレイまたは周囲のシャーシと面一に設置されます。タブの素材は構造によって異なりますが、Apple社によると、柔軟性と硬さの両方のプラスチック、ポリマー、薄い金属、その他の複合材が適しています。
タブの動きを駆動するのは、ラック&ピニオン駆動に似た機構に接続されたモーターまたはアクチュエータです。各モーターはピニオンに操作可能に接続され、ピニオンは1つまたは複数のスクリーンプロテクターと噛み合い、回転運動を直線運動に変換します。あるいは、アクチュエータが特定のタブに直接接続される場合もあります。
落下検知は様々なコンポーネントによって行われ、そのほとんどは最新のiOSデバイスに既に搭載されています。加速度計やジャイロスコープなどの測位センサー、あるいは高度センサーなどの環境検出器は、このタスクに適していることは明らかですが、Appleは専用のモーションキャプチャソフトウェアを使用することで、カメラが高速で接近する物体(地面)への接近を検知できることも指摘しています。別の例として、オーディオコンポーネントを使用して超音波パルスを発信し、その反射を捉えることで、高さ、速度などの指標を測定することも可能です。
Appleのシステムは、落下を感知し、デバイスのスクリーンプロテクターを展開して衝撃を吸収した後、再びセンサーを叩いて動きが止まったことを確認します。落下が止まるか、設定されたタイマーが切れると、スクリーンプロテクターは収納位置に戻ります。
Appleは過去に、ポータブル製品ラインのアクティブ落下保護に関心を示してきましたが、特許取得済みの設計を実際の製品に組み込むには至っていません。精巧な電動機構や複雑な機械的ソリューションではなく、Appleは、それほど奇抜ではないものの、同等かそれ以上に複雑な素材レベルの改良に注力することを選択しました。例えば、最新のiPhone 6sモデルには、3D Touch入力に対応するために柔軟性を備えながらも、表面の傷や破損に強い特殊なコーニング社製ガラスが採用されています。
Apple のアクティブスクリーンプロテクターの特許申請は 2014 年 4 月に初めて提出され、発明者は Tyson B. Manullang、Stephen B. Lynch、Emery A. Sanford とされている。