ケイティ・マーサル
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曲面ガラスの筐体がサムスンの最新スマートフォンデザインの特徴として登場しているが、今週、アップルもこのテーマに興味を示しており、iPhoneほど小型からThunderboltディスプレイほど大型のデバイス向けに、より薄く高品質の凸型筐体を製造できる、より安全でコスト効率の高い製造プロセスを開発していることが明らかになった。
今週同社に授与された特許出願において、Appleは、加熱工程中に凸型の上でガラスを成形する従来の「ドロップアウト」および「バキューム」工程は、固定された位置合わせシステムに依存しているため、多くの欠点があると指摘しています。これらの欠点には、ガラスの縁に「周縁フランジ」が形成されて研磨が必要になること、急速な加熱工程によってガラスに意図しない伸びやひび割れが生じること、そして潜在的に有害な化学物質やガスを使用することなどが含まれます。
ほとんどのドロップアウトプロセスでは、ガラスを比較的急速に加熱する必要があり、これは厚さ0.5インチを超える比較的厚いガラスの成形に効果的であることが証明されています。しかし、このプロセスは比較的薄いガラスの品質に悪影響を与えることが多く、歩留まりの低下や廃棄につながる可能性があります。そのため、Appleはこれらの方法がガラス成形プロセスに不必要な複雑さ、コスト、時間、労力を追加していると述べています。
その代わりに、Appleの特許取得済みプロセスは、ガラス成形プロセス中に温度が上昇するにつれてガラスから離れるように構成されたアライメントシステムを採用しています。これは、プロセス全体を通してガラスに固定されたままのアライメントシステムとは対照的です。これにより、ガラスは金型の周りで干渉を受けることなく自由に曲げることができます。Appleによると、この方法により、より高品質で薄い凸型ガラスをより安全かつコスト効率よく製造できるようになるとのことです。
それでも、「高温プロセス向けガラスアライメント」と名付けられたこの出願の登場は、必ずしもサムスンのGalaxy NexusやNexus Sに見られるものと同様の画面を搭載したiPhoneが市場に登場することを意味するわけではないことを指摘しておくことが重要だ。これは、Appleが過去にこのアイデアを真剣に検討してきたことを示しているに過ぎない。
例えば、AppleとSamsungが特許争いを繰り広げている中で、Appleが検討したものの最終的に採用を見送った数十種類のiPhoneとiPadのプロトタイプが公開されました。そのうちの一つ、「Proto 0335」または「N90」（上の写真）は、キャンディーバー型のiPhoneで、わずかに凸状のガラススクリーンを備えているように見えます。そのため、2009年3月に最初に提出されたこの特許は、このプロトタイプの設計プロセス中に出願された可能性があります。
あるいは、Appleが特許取得済みの曲面ガラス製造プロセスを、まだ発表されていない将来の製品に活用する可能性もある。例えば、同社は出願書類の中で、この技術は携帯電話やメディアプレーヤーといった小型電子機器に組み込まれるガラスカバーに適しているだけでなく、マウスやトラックパッド、携帯情報端末（PDA）、リモコンといったユーザー入力デバイス、そして「ポータブルコンピュータ、タブレットコンピュータ、ディスプレイ、モニター、テレビ」といった比較的大型の電子機器のガラスディスプレイにも適していると述べている。
