新たに公開されたAppleの特許によると、同社がApple Vision Proに触覚フィードバック機能を搭載する技術を開発中であることがわかった。意外なことに、AirPodsがそれを実現するかもしれない。
「ヘッドマウント型デバイス用入力デバイス」と名付けられたこの特許は、未発表のイヤホンを用いて触覚出力を生成することを規定している。この出力は、Appleの空間コンピュータなどのヘッドマウント型デバイスからの信号によって制御される。
特許にはAirPodsの名前は記載されていないが、Appleが何をしようとしているのかは容易に分かる。
「イヤホンは、ハウジング、ハウジングに搭載された触覚ドライバー、ハウジングによって定義された触覚面、およびハウジングによって定義された入力面を含む」と、典型的に密度の高い特許には記されている。
「触覚表面は触覚ドライバに結合されており、触覚ドライバは頭部装着型デバイスからの触覚信号に応答して触覚表面を通じて触覚出力を生成するように構成されている」と特許は続けている。
Appleは、本質的には、Apple Vision Proのようなデバイスが、触覚フィードバックが必要な時にイヤホンに無線信号を送信できると示唆しています。この信号はイヤホンを振動させるよう指示し、現在では提供されていない種類のフィードバックを提供します。
このような機能は様々な用途に利用でき、様々なアプリに実装できます。例えば、ゲームをプレイしていて武器を発射するとイヤホンが振動する、といったことを想像してみてください。
あるいは、iPhoneのTVアプリで、トラックが通り過ぎたり爆発が起きたりしたときにイヤホンを振動させることもできます。Appleは最近、iPhoneで視聴すると振動する「F1: The Movie」の予告編で同様の機能をプレビューしました。
この特許では、イヤホンを使って仮想キーボード領域をマッピングしている様子が示されている。
この特許には、ユーザーが仮想キーボードで入力している様子を描いた画像も含まれています。目に見えないキーをタップすると、イヤホンが振動し、物理的な物体に入力しているような感覚を再現できる可能性があります。
注目すべきは、この特許では、イヤホン自体が「タッチ入力を検出できるサポート面上のタッチ空間を定義する」ために使用されることを示唆している点だ。
特許画像には、ユーザーが左のイヤホンを机上の仮想キーボードの左側に置いている様子が示されています。右のイヤホンをキーボードの右側に置くと、2つのイヤホンの間に仮想領域が作成されます。その領域をタップすると、触覚フィードバックが生成されます。
特許によると、AirPodsの充電ケースは、触覚フィードバックを生成するタイミングを検出するためにも使用されるという。充電ケースを表面に置くと、ユーザーの指がその表面に触れたことが検知される。
しかし、特許に関してはいつものことですが、これは鵜呑みにすべきではありません。Appleがそのような技術を検討していたことは確かに示していますが、それが必ず日の目を見るというわけではありません。
Appleは他の企業と同様に、エンジニアが設計したほぼすべての技術を特許取得しています。これらの技術は、例えば将来の製品に役立つ可能性があります。
特許があれば、別の企業が自社製品に同じ技術を使おうとした場合にも、Apple は権利を主張できる。
