ヘッドフォン触覚メーカーが最新のタプティックエンジンをめぐりAppleを提訴

後に一般消費者向けヘッドフォンに採用されることになる強化された触覚フィードバックシステムを開発したTaction Technology社は、Taptic Engineが自社の特許2件を侵害しているとしてApple社を訴えている。

2014年にApple Watchとともに導入されたAppleのTaptic Engineは、従来の振動モーターではなく、複雑な振動入力信号を再現し、さらに重要な点として、動きを減衰させることができる線形共振アクチュエータを採用した、特殊な触覚フィードバックシステムです。モジュール内の可動質量を制御することで、ブザー音や軽いタップ音から心拍のシミュレーションまで、多様な触覚体験を生み出します。

Apple Watchでのデビューに続き、Taptic EngineはiPhoneにも統合され、iOSユーザーインターフェースにおいて不可欠な役割を果たしています。ユーザーは、UIインスタンスの確認、音声キューの代替、ゲームでのフィードバックなど、様々な用途で触覚振動を体感できます。

Tactionの訴状によると、Appleは当初、Tapticの可動マスに制御された抵抗を与えるためにコイルスプリングを使用していました。中央の位置決めロッドは、動作中にこのマスの位置を特定するために配置されており、これは正確な触覚出力に不可欠です。しかし、最近のTaptic Engineの設計では、マスの位置を特定し、必要な制御された抵抗を与えるためにフレクシャーを使用しています。これらのアーキテクチャは磁性流体にも依存しており、Tactionの知的財産、すなわち米国特許第10,659,885号および第10,820,117号を侵害しています。

シルモン・ジェームズ・ビッグス博士によって開発されたこれらの特許は、触覚技術分野における長年の研究の成果です。訴状によると、ビッグス博士はMITタッチラボでの研究中に、「軸方向振動（皮膚に対して垂直）とせん断振動（皮膚に対して平行）の違いを含め、さまざまな種類の振動が人間の皮膚に与える影響に焦点を当てていました」。'885特許と'117特許に記載されているように、発明者は後にTaction Transporterと名付けられた改良型触覚システムを開発しました。このシステムは、「不要な振動を抑制しながらアクチュエータを効率的に操作できるようにする、屈曲部、コイル、磁石、そして磁性流体」を備えています。

Tactionは、Kickstarterのクラウドファンディングキャンペーンで成功を収め、現在は廃盤となっているKannonヘッドフォンを発売しました。Kannonは、従来のスピーカードライバーと、低音の振動を再現するTactionトランスポーターの両方を搭載していました。このオーディオ/ハプティック技術はCorsairからライセンス供与を受け、同社のHS60ハプティックステレオゲーミングヘッドセットに搭載されています。

Tactionは訴訟の中で、AppleがKannonヘッドセット2台を調達し、リバースエンジニアリングしたと主張している。この行為を裏付ける証拠として、注文書と出荷伝票が提出されている。

訴訟では、Taptic Engineの設計が2016年以来Tactionの知的財産権を侵害していると主張している。さらに、サードパーティによる触覚技術の使用を可能にするAppleのCore Hapticsライブラリも、触覚感覚をオーディオトラックに正確に同期させることができるため、訴訟中の特許を侵害していると主張されている。

タクション社は訴訟で損害賠償と訴訟費用を求めている。